Впереди беглецы увидели массу тихо жужжавших механизмов, никак не отреагировавших на их появление. Коридор был так длинен, что Уокер не мог разглядеть его конца. Это были таинственные внутренности корабля виленджи. Впрочем, почему они не смогут в них разобраться?

Ловить пленников не было его непосредственной задачей. Прет-Клоб стоял в стороне, наблюдая, как два отчаявшихся ззада пытались бежать, вскарабкавшись на потолок. Присоски на подошвах позволяли им удерживаться практически на любой поверхности, а шесть конечностей с многочисленными суставами обеспечивали потрясающую гибкость. Стоявший рядом Аруд-Твет тщательно фиксировал наблюдения.

Виленджи были материалистами, не склонными упускать возможность получения прибыли, но тем не менее массовый побег пленников из загонов они решили использовать для того, чтобы больше узнать о своем имуществе. Никто из виленджи и не думал впадать в панику. Заботило их только одно: чтобы поимка разбежавшихся пленников не сопровождалась травмами — это могло снизить продажную стоимость.

Особую озабоченность вызывал тот факт, что до сих пор они не смогли обнаружить сбежавшего туукали. На самом деле это был единственный из всех пленников, кого виленджи не на шутку боялись. И не без оснований, мрачно подумал Прет-Клоб. Четверо рабочих особей уже поплатились жизнью из-за этого чудовища. Прет-Клоб поклялся себе, что жертв больше не будет. Конечно, за туукали можно взять хорошую цену, но если этот злокозненный великан будет продолжать свои бесчинства, то его придется, как ни жаль, убить, чтобы не допустить других бессмысленных смертей. Конечно, это в случае, если его не удастся каким-то образом быстро успокоить. Если все-таки туукали придется убить, то убыток они возместят, взвинтив цены на остальных пленников.

Было очень забавно наблюдать, как пара ззадов пыталась проскользнуть из складского помещения мимо подстерегавших их у выхода из комнаты виленджи. Если его предположение верно, то это очень перспективная парочка детородного возраста. Прет-Клоб не имел ни малейшего желания их терять. Мало того, он не хотел, чтобы пострадал хотя бы один чувствительный волосок с их брюшка. Правда, этот вид не отличался большим интеллектом. Но у ззадов была и положительная черта. Они были прирожденными акробатами и легко поддавались дрессировке. Есть планеты, правители и торговцы которых будут готовы отвалить огромные деньги за подобное развлечение. Более того, эти акробаты могут размножаться, воспроизводя себе подобных, а это значит, что первоначальные вложения впоследствии окупятся сторицей.

Ззадов выкрали с примитивной планеты, и они должны быть по гроб жизни благодарны виленджи за то, что остаток жизни эти дикари проведут в каком-нибудь центре галактической цивилизации. Прет-Клоб рефлекторно сжал и разжал клапан верхней конечности, звучно чмокнув присосками. К сожалению, чувство благодарности не было присуще большинству пленников. За редким исключением пленники горели желанием вернуться на свои родные планеты. Эти устремления товара мало интересовали Прет-Клоба и его товарищей. Единственная их забота — это извлечение прибыли. В цивилизации с массой потребностей и с высоким платежеспособным спросом прибыль и доход были вещами практически гарантированными. К счастью, никто пока не изобрел способ химически синтезировать новшества.

— Смотри, как быстро они могут менять направление движения, даже когда движутся вниз головой. — Стоявшая рядом Двен-Палт взмахнула устройством, напоминающим ружье, хотя на самом деле это было приспособление, которым усмиряли особенно строптивых пленников. Задачей Двен-Палт была поддержка трех членов экипажа, неумолимо теснивших пару отчаявшихся ззадов в дальний угол помещения.

— Да, их проворство впечатляет, — с готовностью согласился Прет-Клоб. — Смотри, они, кажется, уже готовы к попытке прорыва.

Подняв зажатый присосками инструмент, один из преследователей прицелился в женскую особь и выстрелил. Липучка пролетела мимо, так как существо, оттолкнувшись от потолка, перепрыгнуло через складской стеллаж. Самец последовал за подругой, но в него тотчас попали две липучки, пущенные остальными двумя преследователями. Попав в ззада, липкое вещество тотчас сократилось, прижав конечности существа к телу. Обездвиженный самец что-то свистнул своей подруге, испустив серию высокочастотных звенящих звуков. Оглянувшись со стеллажа, на который она приземлилась, самка посмотрела на своего мужчину. Увидев, что двое виленджи склонились над ним, она отвернулась и снова бросилась вперед.

Надо было отдать должное ловкости существа: Двен-Палт, державшая ее на прицеле, едва не промахнулась. Это привело бы к продолжению погони, и, хотя было бы интересно узнать что-то новое о повадках этих забавных существ, она отвлекла бы экипаж от исполнения рутинных обязанностей. Заряд был невелик, учитывая небольшие размеры существа, но энергии его хватило на то, чтобы парализовать летящую самку. Она грохнулась на пол, и двое виленджи бросились к ней, чтобы удостовериться, что она не покалечилась.

Проведя датчиком вдоль удлиненного неподвижного тела, Двен-Палт махнула свободной конечностью.

— Внутренние показатели в пределах нормы. Эта тварь отделается легкими ушибами, но высота падения была слишком мала, и конечности остались целы.

Усики, обрамлявшие конический череп Прет-Клоба, красноречиво свернулись.

— Очень рад это слышать. Врачам и без того приходится очень тяжело.

Прет-Клоб был в курсе, что не всех беглецов удалось изловить так эффективно, некоторые были серьезно травмированы. Кроме того, надо было продумать, какому наказанию подвергнуть особей, оказавших сопротивление. Впрочем, могло быть и хуже. Пока в ходе поимки погибли всего две особи. Это не считая еще одного существа, убитого в драке с другими пленниками. Этой потери Прет-Клобу было особенно жаль. Гуаба был умен и очень полезен.

Впрочем, не составит большого труда его заменить. Среди пленников всегда найдутся охотники помогать виленджи в обмен на особый пищевой рацион, развлечения и другие мелкие привилегии. Удостоверившись, что пара ззадов успешно поймана, он наклонился к коммуникатору, висевшему на левой верхней конечности, и потребовал доложить о ходе операции поимки и усмирения.

Он уже знал — и данные автоматических средств слежения подтверждали это, — что из ста процентов живого имущества девяносто два воспользовались неожиданной возможностью и бежали из своих загонов. Большинство беглецов уже поймано, местонахождение остальных — известно. Из остальных — если не считать пару ззадов — шесть существ пока не были обнаружены. Среди них — автоматика подтверждала это — находились два существа, считавшиеся ранее погибшими. Прет-Клоб оценивал эти данные без всякой предвзятости. Как ни хорошо знаешь свое имущество, оно иногда преподносит сюрпризы, непредсказуемо себя ведет и проявляет способности, о которых никто не мог даже подозревать. Вот, например, маленькое и слабое четвероногое существо с третьей планеты какого-то мелкого солнца. Кто бы мог ожидать, что оно окажется среди существ, все еще остающихся на свободе? То, что туукали до сих пор гуляет на воле, вполне объяснимо и понятно. Но этому лохматому четвероногому потребовалось ввести стимулятор мозга для того, чтобы оно понимало обращенные к нему команды и могло поддерживать элементарный разговор. Нет, все же эти инопланетные виды с периферийных миров были полны сюрпризов.