Через полчаса масло прогорело, заградительный огонь погас. Быки в отсутствие тилукменских погонщиков успели утихомириться. Часть их разбежалась, оставшиеся на месте сотни две с половиной гномы перегнали к нам в тыл.

~~~

Хан Тулум негодовал. Мало того что провалилась ночная вылазка, так провалилась еще и идея с быками. Идея, казавшаяся такой безупречной, обернулась против тилукменов. Они потеряли почти всех быков, ничего при этом не достигнув. Более того, часть кинувшихся вспять быков зацепила краем лагерь тилукменов, затоптав полтора десятка кочевников. Оставшиеся несколько сотен быков умчались в поле, где всадникам пришлось ловить их и собирать не меньше часа. Мало того, часть быков гномы угнали к себе в тыл. Потери, одни потери. Одно хорошо — быки не провалились ни в какие ловушки, кроме ранее обнаруженных ям. Пора с этим заканчивать. Гномов следует опрокинуть во что бы то ни стало.

Хан выбежал из шатра, гневно сверкая глазами. Командиры тысяч старались не встречаться с ним взглядом, чтобы не навлечь нечаянный гнев.

— Все вперед! — прорычал хан. — Одепр, твоя тысяча ударит по центру! Пробейте оборону гномов, остальные довершат начатое!

— Слушаюсь, мой хан! — Одепр не посмел перечить. Хан пустил в ход свой главный козырь, тем лучше. После провала ночной вылазки Одепр горел желанием свести с гномами счеты.

— Остальные пойдут по флангам! — вскричал хан, и тысячники заторопились, спеша передать приказ своим подчиненным.

Через пятнадцать минут все тилукменское войско начало строиться, готовясь к атаке. На этот раз отборная ханская тысяча должна участвовать в битве. Более того, на ее ударную мощь делалась основная ставка.

~~~

Я смотрел на построение тилукменов не с удовольствием (какое может быть удовольствие, когда тебя собирается атаковать конная лавина?), а скорее с удовлетворением. На этот раз хан решил бросить в бой все резервы — по центру строилась усиленная тысяча. Кожаные доспехи многих были расшиты металлическими пластинами, у сотников — панцири. Тем лучше — нашим арбалетчикам легче будет выцеливать их среди скачущих всадников. Хороши ли панцири, я не знал. Не беда: если болт из ручного арбалета их не пробьет, то из станкового — наверняка. Мастер Лорти это доказал весьма наглядно. У коней — нагрудники, защищающие от стрел. Сразу видно — по центру строится ударный кулак. Тилукмены решились атаковать всерьез. После провалившейся первой атаки они осторожничали, пытались обнаружить новые ловушки. Не обнаружили — и уверились, что ловушек больше нет.

Стоящие поперек долины три толстых столба, возвышающиеся метра на полтора, наверняка их не насторожили. Мы установили их для того, чтобы трос, который планировалось натянуть в момент атаки, не слишком провисал. К счастью, погонщикам быков не удалось приблизиться и как следует рассмотреть трос. Поняли бы они, для чего он нужен? Не знаю. Но у них был бы лишний повод насторожиться — продолжить разведку или атаковать малыми силами. Подвести врага к нужному тебе решению — это половина победы. Тилукменский хан уверился в том, что сможет опрокинуть гномов решительным ударом. Тем лучше. Массированная атака была для нас сейчас менее опасна, чем десятки мелких вылазок.

— Похоже, пришла пора привести в действие все наши ловушки.

Я обернулся.

— Раста? Ты почему не отдыхаешь?

— Какой отдых? Пришла пора решительной битвы. Удалось вздремнуть пару часов, и то хорошо.

— Ты прав. Этот удар будет решающим. Ладно, собираем все резервы. Тем, кто дежурил ночью, в бой пока не вступать, но быть наготове. Может так статься, что нам понадобится каждый. Раз уж ты здесь, то проверь готовность заряжающих метательных машин. Нимли, отправляй курьеров к охотникам, что отдыхают после ночного дежурства. Пусть будут пока в резерве, но чтобы были готовы выступить при первой необходимости. И еще, направь курьеров ко всем командирам тысяч. Пусть проверят готовность команд, которые будут взводить заградительные плети.

— До них дойдет?

— Да. Чувствую, сегодня в ход пойдут все резервы.

Нимли отправился раздавать указания курьерам. Раста пошел проверять исправность воротов и готовность команд, которые будут их крутить. Подозреваю, что потом он направится к своим любимым камнеметам. Я находился на первом бастионе, наблюдая последние приготовления тилукменов. Время развертывания в боевые порядки — очень важный показатель. Хорошо, когда оно есть, но бывает и так, что его катастрофически не хватает. Именно поэтому я в свое время начертил для гномов линию построения. Каждый на ней находил свое место в строю довольно быстро, несмотря на явную недостаточность тренировок. Хорошее оружие и доспехи, боевой дух — все это имеет огромное значение во время боя. Но на первоначальном этапе наиболее важна организация боевых действий. Именно благодаря ей мы могли позволить себе дать отдых копейщикам и мечникам. В боевые порядки тилукмены строились примерно в два раза дольше, чем гномы.

Я довольно улыбнулся — не пропали даром наши тренировки. Согласованность действий тилукменов оставляла желать лучшего. Об управлении войсками в бою нечего было и говорить. Будь у меня год, я отработал бы все необходимые маневры и разбил кочевников прямо в их лагере, проведя пешую ночную атаку. А сейчас можно было рассчитывать только на удержание линии.

Хан прокричал команду, и кочевники рванулись вперед, постепенно набирая скорость. Им еще предстояло миновать линию ям-ловушек, около которой находилось несколько сотен мертвых или раненых быков — с разгону это не получится. Тем лучше: они попадут под один-два залпа камнеметов, пока будут пробираться через эти завалы. Лишь бы гномы не перепутали сигналы трубы. Сигналов накопилось уже около двух десятков. Их распознаванию я уделил немало времени. Никакой курьер не сравнится со скоростью звука.

Камнеметы выбросили в поле два десятка огненных шаров. Ну точно, Раста добрался до баллист. Без него никто не стал бы заниматься такой самодеятельностью. Всю долину они не перекроют, да и боевые лошади более дисциплинированы, чем быки, призванные тянуть фургоны, но и лишними не будут. Немного дополнительной сумятицы в стане врагов нам не помешает.

Артиллерия бастиона тоже пришла в движение, гномы взводили онагры и станковые арбалеты. Засевшие выше на скалах лучники последний раз проверяли оружие. Колчаны их были заполнены под завязку. Пора.

— Сигнал «камнеметам открыть огонь», — сказал я. Стоящий неподалеку трубач отозвался, огласив долину ревом трубы.

Тут же ударили камнеметы с первого и второго бастионов. Третий бастион молчал — он находился чуть дальше. Мы договорились, что он будет вести огонь самостоятельно.

Залп удался на славу. В рядах кочевников сразу образовались прорехи, хотя они не успели еще миновать линию ям-ловушек. Среди тилукменов раздался вой. Как бы им ни хотелось, сейчас они не могли пришпорить лошадей, чтобы во весь опор устремиться к врагу. Второй залп был не менее результативным. Промахнуться было просто невозможно.

Два залпа — это хорошо. Тилукмены потеряли не менее полутора сотен всадников, не успев даже как следует развернуть атаку. Что ни говори, камнеметы хороши именно против массовых атак.