В блоке К был корабль — с возможными утечками. Тревожно, но все же это лучший кандидат на роль судна для побега, потому что его проверили перед тем, как навсегда приварить к лагерю «Гала»… когда-нибудь в будущем. А еще лучше, что он временно пристыкован к герметичным зонам «Галы».

Позади послышались крики, а потом повышенный голос Сорайи, устроившей разнос солдатам. Оставалось только надеяться, что ее защитит высокое положение в сообществе беженцев. Асала больше уже ничего не решала.

Ей не хотелось возвращаться в секцию Зета, где спрятали «Велу». Помимо всего прочего она не знала, не усилили ли Хафиз охрану. Придется поверить, что желание Хафиза сохранить секреты «Велы» заставит их воздержаться.

В коридорах было до жути пусто. Все, мимо кого они с Нико пробегали, шарахались в стороны. Асала не сомневалась, что отчасти — из-за ее собственного зверского выражения, но, раз она и не собиралась задерживаться, ее это полностью устраивало.

Асала и Нико не останавливались, пока не добрались до нужного корабля. Если повезет, он все еще работает — ну, как корабль. Асала запыхалась, они оба выбились из сил. Нико вообще не могли вымолвить ни слова. Они хакнули импровизированный замок — к счастью, не слишком сложный, — и оба поспешили в шлюз.

Шлюз мог бы закрываться и побыстрее, да и мигающее освещение совсем не успокаивало. Асала все воображала за собой шаги преследователей — но это был только быстрый стук ее собственного сердца.

— Проследи, чтоб загерметизировалось полностью, — прохрипела она Нико. — Я начну предполетную проверку.

В кресле пилота, где ее успокоила знакомая рутина, сердце начало униматься. На середине процесса в кресло второго пилота скользнули Нико.

— Готово, — сказали они, все еще не отдышавшись.

Корабль загудел и ожил. Асала вбила первоначальную траекторию по координатам от Сорайи. Невесело будет отстыковываться от лагеря, особенно когда у Асалы не было никаких гарантий, что какие-нибудь обломки не заденут остальные приваренные к лагерю корабли, но особого выбора не оставалось. Оставалось только верить, что обломки не успеют набрать скорость и проделать брешь в оболочке «Галы».

Стоило стартовать, как в палубе тут же, естественно, отозвался стук по обшивке.

— Мне не улыбается преодолевать оборону Гань-Дэ на этой куче хлама, — сухо бросила Асала. — На тебе — взлом планетной обороны.

Ухмылка Нико выглядела натянутой.

— Я тебя хоть раз подвели? Можешь не отвечать. — И тем не менее их пальцы уже мастерски щелкали по кнопкам, пока они вводили на корабельном компьютере какие-то доморощенные коды. Если этот компьютер работал раньше, оставался шанс, что будет работать и теперь.

Тем временем перед штурмом планеты-крепости Асале предстояло позаботиться еще кое о чем. Она запустила ансибл и вызвала Хайям — а именно президента Экрема. По ее расчетам, на его планете только-только показались первые лучи, но ей нужно было с ним поговорить.

«Давай, — думала она. — Отвечай, твою мать».

Но секунды прогорали, ускорение корабля набирало темпы, вжимая ее в мягкое кресло, а ответа так и не было.

Может, это ерунда. Ансиблы славились своей капризностью. Может, обычный сбой связи. А может, Экрем отсыпался после тяжелых ночных трудов над знойной интрижкой с очередной любовницей, выбранной за политические связи, или он на совещании, где его нельзя тревожить. Хватало причин, почему он не отвечал на вызов.

Но ни одна из выдуманных ею не унимала укол страха в сердце, твердивший: «Все это время он тебя использовал. Ты все-таки не с Хайяма; ты никогда не будешь для них своей…»

— Асала, — говорили Нико. — Асала! У нас проблема.

Больше повторять Нико не пришлось. Она сама увидела все на сенсорах. Оборона Гань-Дэ активировалась.

— Я пытались заглушить телеметрию, — быстро говорили Нико то, о чем она и сама догадалась, — но на нас все равно нацелено пять ракет. И будут еще. — Они продолжали тыкать в консоль. — Я их ломаю, но — о черт — они так быстро просыпаются.

На бедре Асалы корчился и плясал куб с «Велы». Он мог стать спасением их системы, как заявлял Хафиз. Но он ни черта не поможет ни ей, ни кому другому, если не доставить его на поверхность Гань-Дэ невредимым.

— Держись крепче, — сказала Асала. Она сейчас что угодно отдала бы за судно с автоматом дипольных отражателей и противоракетной защитой. А так рассчитывать оставалось только на собственные навыки пилота, пока Нико не сможет вырубить орбитальные платформы. — Погнали…

Нико проглотили свой ответ, когда к ним метнулась первая ракета и заорал сигнал сближения.

Казалось, шансы добраться до поверхности живыми настолько близки к нулю, насколько только возможно, чтобы не быть нулем, — но и что с того? Беженцы с внешних планет страдали от Гань-Дэ десятилетиями. Целые семьи, целые династии — не прерывавшиеся кто знает сколько тысячелетий? — истреблялись одной ракетой. Нико не заслужили спасения только из-за того, что родились в конкретной точке солнечной системы. Совсем наоборот. Если так они погибнет, то и пусть. Да пребудут с ними боги — здесь, в гуще всего, где решения действительно что-то значили.

Нико вдохнули, позволив последним волнам страха нахлынуть и сойти на нет. С начала путешествия прошло больше месяца, и этот месяц стал экспресс-курсом по тому, как брать себя в руки. Сколько ночей подряд они спали меньше четырех часов? Сколько дней они недоедали? Все это не имело значения.

Нико завели отключенный компьютер, отвечающий за вспомогательные системы. Один из трех компьютеров, что им понадобятся для противодействия дронам Гань-Дэ.

Сидя в кресле, они не могли нормально двигаться, так что, хотя их и мотало во все стороны из-за маневров Асалы, отстегнули ремни, чтобы работать стоя, упершись одной ногой в стенку пульта.

Нико наотрез отказывались смотреть на множество экранов, показывающих нападение, целиком предоставив навигацию Асале. Она вела корабль на ручном управлении, не доверяя автоматическим защитным и прогнозирующим протоколам навигатора. Не считая тонкой пленки пота на лице, она ничем не выдавала паники от натиска оборонных дронов. Сидела с прямой спиной, напряженными плечами — достаточно жестко, чтобы сохранять равновесие, но не настолько, чтобы не успевать из-за скованных движений переключаться между четырьмя джойстиками перед собой. Она с легкостью переходила с одного на другой.

—‌ Что знаешь об алгоритмическом маневрировании? — спросила Асала.

Нико замялись. Во время подготовки они посещали занятия на эту тему, но ничего сверх основной программы. Оставалось надеяться, что у них получится.

—‌ Ну, Нико?

—‌ Я справлюсь, — сказали они.

Нико подключились к сенсорам корабля, отслеживающим атаки и соответственно корректирующим курс. Правильно, что Асала взяла управление на себя. От этой функции никакого толку, когда противников так много. Уйти с траектории одной ракеты — значит только наскочить на другую. Передовые бортовые компьютеры просчитывали такие ситуации мгновенно, но этот корабль был довольно примитивным, ему столько частых скачков не под силу. К тому же на маневры, которые потребует такой алгоритм, просто не хватит топлива.