тролли или оборотни. Они меня и так не особо жалуют, а тут еще и разговор… эээ… такой интимный будет, – засомневался орк.

– Попробуй, вдруг чего выйдет.

– Я попытаюсь, конечно. Но не понимаю, зачем они кому-то понадобились?

– Армия, – коротко бросил принц.

– Подчинить себе целый отряд? Это возможно?

– Еще как! Достаточно иметь личные вещи хотя бы половины воинов – самых сильных или просто тех, за кем пойдут остальные.

– Ничего себе! – присвистнул Стоун. – Кто может за этим стоять?

– Не знаю. Но что-то мне подсказывает, что это совсем не добрый волшебник, – печально заключил Аэльдримиэль. – Ладно, иди завтракай. Пора в дорогу.

***

Хурэл предложил троице остаться еще на денек. Как бы Сенька этого ни хотела, пришлось отказаться от предложения гостеприимного чешуйчатого таможенника. Вчерашняя тревожность Габриэля передалась и ей. Девушка чувствовала, что нет времени медлить. Это ощущалось в каждом глотке воздуха. Взволнованное «поспеши!» напевали стрекозы в траве, «торопись!» – звенели колокольчики, «вперед, вперед!» – подгоняли ласточки. Сеня больше не слышала топота копыт приближающейся армии женихов. Но кто-то недружелюбный им дышал в спину. И что-то подсказывало, что не в буквальном смысле. «Может быть, тот маг? – вдруг подумалось девушке за завтраком, – что, если он уже добрался до дракона раньше нас? Да, ну, чушь. Наверное, я просто сама себя накрутила».

Часть вещей компания сложила в сарае у Хурэла. На лугу у избушки остались и лошади. На каменистом серпантине животинам только ноги ломать. Взяли с собой охотники на дракона только самое необходимое – перекусить на один раз, оружие и чистую воду. Во-первых, долго сидеть в осаде ребята не собирались. Во-вторых, дорога не располагала к утяжелителям. Препятствий и так хватало. Первое ждало на старте.

– Господи, какой ужас! – вцепилась Сенька в рукав Габриэля. – Я по нему не пойду! Что хочешь, со мной делай! Пусть этот дракон уничтожит на хрен все княжество, но я на эту мечту эквилибриста ни ногой! – она попятилась от раскачивающегося над пропастью подвесного мостика.

– Эй, ты чего? Где та бесстрашная Сеня, которая голыми рукам раскидывала угрюмов? А тут всего лишь крохотный мосточек, – полуэльф легонько подтолкнул ее вперед.

– Нет! – завопила бледная девушка и повисла у него на шее.

– Хорошо, давай я возьму тебя на руки.

– Ты больной?! Чтобы мы еще быстрее оттуда звезданулись?

– Ладно. Сеня, раз уж ты так боишься, может, тогда тебе лучше остаться здесь?

– Нет.

– И?

Сенька молча грызла губу. Из полных страха глаз вот-вот готовы были хлынуть слезы. На уговоры Габриэль с Макаром потратили добрые полчаса. В итоге, девушка сдалась. Согласилась, чтобы через опасную переправу блондин перевел ее за руку. Предварительно она крепко зажмурилась и мертвой хваткой вцепилась в локоть полуэльфа так, что на той стороне на его рельефных бицепсах осталось десять багровых отпечатков. Макар проскочил мосток в два счета. Потом еще полдороги подтрунивал над девушкой. Но получив подзатыльник от Габриэля, успокоился.

Нужный балкончик отыскался сразу же. В долине рядом мирно паслось разномастное стадо – от мелких кур и наглых уток до упитанных шумных хряков и угрюмых буйволов. Пастбище было скрыто со всех сторон неприступными горами. Одну его сторону омывала бурная речка.

– Нифига себе! Это здесь откуда? – присвистнул Макар.

Сенька выпучила на него глаза. И когда только успел подхватить ее излюбленное выражение?!

– Очевидно все, что не сожрал, дракончик приносит домой. Смотри какой запасливый!

– Эээ… ну, я же говорила, что он не живодер. И вообще милый малый.

– Дык и за что его тогда того? – мальчишка чиркнул ребром ладони по горлу.

– Это он сейчас хороший малый. Но что будет дальше, не известно, – помрачнела Есения. – И мы же не будем рубить ему голову. Мы тоже не кровожадные.

Друзья решили пообедать и еще раз обсудить план действий перед ответственной миссией. Расположились на мягкой траве недалеко от нужного им карниза. Был ли дракон сейчас дома они не знали. Пронырливый лис предложил сгонять на разведку. Но девушку такой вариант не устроил. Она чувствовала ответственность за мальчишку. Поэтому рисковать не хотела.

– И как ты себе это представляешь? Постучишься и по-соседски спросишь, нет ли у него лишней щепотки соли?

– Я одним глазком гляну и быстро назад. Честно-взаправду! – канючил паренек.

– Нет.

– А если перевоплощусь? Он же и не поймет, что лиса не простая. И внимания на меня не обратит.

– А если здесь не водятся лисы? Или лис по-пекински без гарнира – это его любимое блюдо? – стояла на своем Сеня.

– Сень, Макар дело говорит. Иначе мы никак не узнаем и только потеряем здесь время, – поддержал идею мальчишки Габриэль.

Поупиравшись для проформа, Есения все же сдалась. Другого выхода у них, правда, не было. Довольный Макар порывисто обнял каждого и юркнул в кусты. Хлопок, фиолетовый туман – и только кончик пушистого рыже-белого хвоста маячком заскользил по высокой траве. А вскоре и он скрылся за серыми скалами.

Сенька еще долго смотрела туда, где простыл след оборотня. Ее сверлила тревоги. «Все будет хорошо», – повторила как мантру несколько раз.

– Не переживай, он хоть еще совсем юнец, но точно с мозгами. На рожон зря не полезет, – эхом ее мыслям отозвался Габриэль и приобнял ее за плечи.

– Знаю. Но… ничего не могу с собой поделать.

– Все получится. У нас все обязательно получится. Веришь?

– Тебе верю.

***

– Что за?! – прогремело на весь лагерь.

Имени здоровяка с суровыми мускулами Стоун не помнил. Знал только, что он наемник. За звонкую монету готов был служить кому угодно. Кто отправил его на драконью охоту, орк тоже не смог сообразить сразу. Народу в отряде было так много, что все они перемешались.

– Что случилось? – послышалось с разных сторон поляны.

Кавалькада остановилась на привал около получаса назад. Хвост конницы еще даже толком не успел спешиться и развести костры.

– Какая-то тварь стащила мои браслеты. Сознавайтесь! Иначе сейчас по очереди начну бошки откручивать! – прорычал громила.

– Эй, полегче, детина! Нам твои браслеты всем вместо пояса будут, – хохотнул еще один бугай, на голову ниже и на ладонь шире в плечах орущего.

– Пф, – выдохнул первый. – Узнаю кто, задавлю гаденыша! – Он крепко сжал могучие кулаки так, что кожа заскрипела на пальцах и захрустели суставы.

Половина лагеря побледнела, особо мнительные начали украдкой проверять свои сумки, остальные вернулись к приготовлению пищи. Стоун достал тетрадь и свинцовый карандаш. Вывел аккуратными пузатыми буквами: «день третий, плюс один, браслеты». Это была уже двадцать пятая строчка в его основном списке. В нем состояли те, кто не скрывал пропажу. Был еще один перечень. В него орк