— Ответ очевиден: потому что это оружие, которого нет больше ни у кого, а Земля — не единственная проблема Шанхая.

— Должно быть, вам рассказывали, как плох был старый император. Но это лишь одна сторона медали. В Китае нет ничего только черного или только белого. Все сущее есть соединение двух сил — светлой и темной. Пройдут века прежде, чем потомки осознают, сколько в действительности сделал для Китая старый император. Он не был ни бессмысленно жесток, ни бесполезно добр. Каждый его шаг имел смысл. Узнав о том, что собой представляет новый двигатель, император отдал приказ уничтожить всю документацию, в том числе теоретические разработки, все оборудование, все готовые образцы, все материалы и всех, кто участвовал в разработках. Всю информацию до последнего байта.

— О. И те самые китайские ученые…

— Их расстреляли. А вскоре после этого китайская разведка доставила сведения о неожиданной угрозе. Вам ведь известно, что один из каналов Чужих ведет за пределы галактики? И фактически, это мост между двумя галактиками?

— Он не один, — сказала я. — Пожалуйста, это не секретные данные.

— Вы не пробовали отправить по этим каналам что-нибудь вроде беспилотника?

— Разумеется. Безуспешно. Наших навыков сейчас недостаточно, чтобы установить связь с пунктом назначения, поэтому все беспилотники были уничтожены ловушками в канале. Уцелел один-единственный. Но у него кончилось топливо, и он лег в дрейф. Связь с ним потеряна. По нашим расчетам, он не прошел и десятой части пути.

— Леди Берг, как вы думаете, зачем Чужим, этой цивилизации добра, понадобились ловушки? От кого они защищались? И почему решили переселиться в нашу галактику?

— Этого никто не знает.

— Но ведь можно предположить, что они вели войну с кем-то третьим, терпели поражение и потому готовили пути отхода? Защищенные так, чтобы противник не мог проникнуть сюда?

Я покачала головой:

— Господин Тан, мы не узнаем этого, пока не попадем в ту галактику. Но я не вижу смысла спешить. Та галактика мертва. Иначе кто-нибудь давным-давно придумал бы способ пройти сюда. Неважно, уцелевшие Чужие или их враги. Мы бы это уже знали.

— Вы проводили операции против Куруги и Мимору. Вы не можете не знать о некой секте, с которой они поддерживали связь. Эта секта несколько лет назад получила послание из той галактики, которую вы считаете мертвой.

Я усмехнулась одними углами губ:

— Господин Тан, это же секта. В любой секте есть фанатики и подлецы. Подлецам ничего не стоит изготовить некие доказательства Истины, особенно если фанатики невежественны.

— Среди адептов секты много мужчин с прекрасным образованием. Конечно, оболванить можно любого. Тем не менее, у нас есть основания доверять этой информации. Известно, что это за артефакт. Это капсула с посланием народам Земли. Послание дублировано на двадцати пяти земных языках. Содержание узнать не удалось, оно держится в секрете даже от явных лидеров секты. Только истинные хозяева знают, что там написано. Но мы работаем в этом направлении.

— То есть вы допускаете, что среди нас ходят агенты Чужих? А иначе откуда бы им были известны наши языки?

— Я допускаю, леди Берг, что не Чужие проникли к нам, а мы проникли к ним. Это послание составлено такими же людьми, как мы с вами. И я не могу утверждать, что те люди настроены дружелюбно по отношению к сегодняшнему человечеству.

— Интересная версия. С виду непротиворечивая.

— Я бы даже сказал, что у нее есть косвенные доказательства. Известно, что Земля еще до Катастрофы отправила на поиски Чужих группу дальней разведки. Эта группа не вернулась.

Я промолчала. Черт, какая жалость, что Тан пригласил меня на обед в такой хороший ресторан. Придется сходить сюда еще раз, потому что на фоне увлекательной беседы я не смогла толком оценить вкус блюд. Поняла лишь, что кухня здесь выше всех похвал.

— У вашей семьи долгая история. У семьи вашего друга и начальника, Августа Маккинби, тоже — и ваши истории имеют нечто общее. Ваши предки служили в некой курьерской службе…

— О! — Я даже засмеялась. — Господин Тан, вы не могли бы отыскать доказательства еще более древние?

— Предок уважаемого Августа Маккинби — да и вашего бывшего мужа Максимиллиана ван ден Берга — Уильям Мбабете. О нем известно лишь, что он получил секретное задание и пропал без вести. Ваш предок, Иван Кузнецов, дожил до глубокой старости. Его могила находится в Воронеже, рядом с могилой его жены, умершей тремя месяцами ранее. Рядом похоронены их дети и внуки — каждый в свой час. Леди Берг, вам известна причина смерти Ивана Кузнецова?

— Он погиб в авиакатастрофе.

— И тело было настолько изуродовано, что хоронили его в закрытом гробу.

— Как обычно. Счастье, что удалось похоронить хоть что-то.

— Но труп никто не видел.

— Разве в этом была необходимость? Для опознания достаточно генной экспертизы, незачем травмировать родственников видом останков.

— Леди Берг, вы разведчик и даже больше — ассистент инквизитора. Вы обучены работать с информацией. Давайте прямо сейчас немного поработаем. Тело никто не видел. А родственникам сообщили официальную версию: из-за отказа авионики в результате удара молнии упало аэротакси. Но есть и служебная версия. Думаю, если ее узнал я, то и лорду Маккинби не составит труда добраться до нее. Рискну даже предположить, он давно о ней осведомлен… По служебной версии, Кузнецов разбился, не справившись с управлением своей любимой машины. «Локхид Альбатрос Т5 Эволюция», штатное транспортное средство маневренных групп Объединенных Вооруженных Сил Земли, а впоследствии — транспорт той самой курьерской службы. Специалисты говорят, эта машина была совершенством, как по дизайну, так и конструктивно. Сейчас ничего подобного не делают, «тэ-пятые» могли появиться на свет только в результате военного заказа, они слишком хороши и чересчур долговечны, чтобы быть выгодными в гражданском производстве. А еще «тэ-пятые» никогда не падали и не бились вдребезги, ни одна из них. Но машина Кузнецова рухнула с большой высоты, и от нее осталась груда искореженного металла.

Вот тут я напряглась.

— Да-да. — Тан пару раз кивнул. — Но что тогда хранится в бункере под Москвой? Та самая машина. Целая.

— Погодите…

— Загадка, не правда ли? Отнюдь не единственная. Если вы проверите биографии всех сотрудников «Курьерской службы Джонсона Б.», удивитесь еще больше. Там никто, включая хозяина этой загадочной фирмы, отставного полковника ОВС, не погиб своей смертью. Часть пропала без вести, часть похоронена в закрытых гробах, так, что родственники не видели тел, а в качестве доказательства смерти получили заключение генной экспертизы… С учетом того, что полный штат фирмы — человек пятьдесят, сработано довольно грубо и даже, я бы сказал, бесцеремонно.

— Так, — я подалась вперед. — В той капсуле было послание на ассирийском языке?