«А что, у вас тут есть газеты?» – едва не ляпнул я. Сложно было поверить, обозревая окрестности, что кто-то здесь интересуется новостями.

Но вместо этого спросил:

– Ему можно доверять?

– Вполне. Он не раз выручал меня. Могу ему позвонить.

– Ну попробуй.

На вызов Руфа не отвечали. Он рулил, прижимая телефон плечом к уху, и, хмурясь, вслушивался в длинные гудки.

– Интересно, а не распродают ли они свои частные коллекции? – спросил я, наблюдая за его попытками выйти на связь с прессой. – Картины, предметы старины…

– Можно узнать, – тут же отозвался он.

– И заодно неплохо выяснить, что там с похоронами Сотера. Вдруг намечается прием по этому случаю.

Он кивнул, принимая к сведению мою просьбу, и убрал коммуникатор:

– Ладно. Перезвонит позже.

– Долго нам ехать?

– Часа полтора, – Руф взглянул на спидометр, – если двигаться с такой же скоростью. Придется сделать круг по новой трассе между оазисами. Но ее стали охранять в последнее время – так что там безопасно.

– Значит, время есть. Не будем его терять. Дай мне твою личную вещь. Да вот хоть это… – Я перегнулся через сиденье, вытащил его трость и пристроил рядом с собой, положив ладонь на гладкую рукоятку, отполированную тысячами прикосновений. – Поброжу в твоем подсознании, пороюсь в глубинных воспоминаниях.

Он скептически нахмурился:

– Что ты надеешься увидеть?

– Надеялась Пандора, заглядывая в шкатулку. Удовлетворить свое любопытство. И ты помнишь, что из этого вышло. Я буду работать.

Впервые с момента нашего знакомства Руф улыбнулся. Похоже, его вполне устраивал подобный тон общения.

– И ты сможешь работать в движущейся машине?

– Место не важно. И большая просьба – не буди меня. Я должен проснуться сам.

– Понял.

– Много времени это не займет.

Моя задача узнать, живы ли инженеры из Полиса, как замешан в их исчезновении Лонгин Сотер. И хорошо бы выяснить личность террориста. Но, если честно, больше всего меня интересует, как попал трофей дэймоса по имени Логос в дом Феликса. Как мой учитель был связан с этой историей, в которую оказались втянуты неизвестные мне Севр, Эрис и мой новый знакомый, бывший сотрудник ОБСТ, Руфус Калхас.

Я откинулся на жестком сиденье, пахнущем пылью, закрыл глаза, произнес мысленно свой пароль на выход в другой мир и, уже проваливаясь, почувствовал, как Руф усиливает затемнение на окне с моей стороны, стараясь защитить меня от палящего солнца.

Переход был очень мягким. Я словно погрузился в теплую воду после долгого, утомительного дня. И сон начал открываться так же плавно.

…Я стоял на краю пустыни, по щиколотку в песке. Прямо передо мной пышно зеленел оазис. Оттуда веяло ароматом цветов и прохладой воды. Но и здесь, за пределами островка жизни, было вполне неплохо. Солнце находилось в зените, но не палило голову, не слепило глаза. Разноцветные барханы – перламутровые, розовые, терракотовые – вздымались один за другим, словно океанические валы.

На горизонте беззвучно вырастали и рушились величественные миражи. Каменные пирамиды, зажатые между лап гигантского сфинкса, дворцы, окруженные взлетающими к небу струями фонтанов, арки, в которых висели широко открытые глаза с пылающим солнцем вместо зрачка…

– Интересная вещь человеческое подсознание, – сказал я сам себе и направился к оазису, вытаскивая ноги из сыпучего песка.

Чужое присутствие я ощутил не сразу.

Сначала заметил в тени высоких колючих акаций уродливую, приземистую конструкцию, и трудно было узнать в ней старый вездеход….

Над открытым капотом склонилась человеческая фигура.

Подходя ближе, я внимательно рассматривал ее. Девушка в светлых брюках и вылинявшей рубашке с закатанными рукавами. Золотистые волосы завязаны в хвост, лицо с грязной полосой на щеке милое и сосредоточенное.

Когда я приблизился, она подняла голову, рассеянно скользнула по мне взглядом и произнесла тихим голосом, звучащим как будто из другой реальности:

– Мотор начал работать с перебоями.

– Это я заметил, – сказал я, прикасаясь к проржавевшему металлу старой машины. – Дай посмотрю.

Ответа на мое предложение не прозвучало. Девушка исчезла. Растворилась среди миражей.

Я наклонился над двигателем. Странно было видеть среди ржавчины и обломков бьющееся неровными толчками живое сердце, оплетенное сетью кровеносных сосудов. Оно пульсировало, натыкаясь на острый осколок железного ребра, и роняло алые капли крови в песок сквозь проеденные коррозией дыры корпуса. Неизменные знаки болезни, увядания, боли…

Не зря Руф то и дело глотал таблетки. Его «мотор» нуждался в профилактическом ремонте. Я протянул руку, не без труда вырвал из недр машины деформировавшуюся металлическую деталь. Она тут же рассыпалась рыжей пылью в моих пальцах.

Сердце забилось свободнее, кровь, насыщенная кислородом, побежала быстрее, и красные капли перестали сочиться на землю.

Я вытер пальцы, испачканные ржавчиной, о штаны и пошел дальше. Вездеход за моей спиной скрипел, скрежетал и медленно погружался в песок.

Следующий якорь, за который прочно держался недуг, вырос посреди тропы, ведущей в глубь оазиса.

Та же самая девушка сидела на камне, прислонясь спиной к нагретому солнцем металлическому боку, и подставляла лицо рассеянным лучам, пробивающимся сквозь листву.

– Беспощадная, неумолимая память, – сказал я ей, глядя сверху вниз на светлое, задумчивое лицо.

Она посмотрела мимо меня, поднялась и скрылась за машиной. Я пошел следом. Стройная фигура исчезла, а я увидел лопнувшую переднюю ось внедорожника. На выправление этого дефекта пришлось потратить еще некоторые усилия.

Все это были временные меры, их действие непродолжительно, а затем в мире сна Руфа снова выберется на поверхность искореженный призрак его боли, рядом с которым будет стоять одинокая девушка. Незримый страж, воспоминание, средоточие воли.

Выйдя сюда через мир снов, я шагал по подсознанию Руфа и одновременно вплетал в его ткань невидимые, неощутимые заслоны. Те, что смогут защитить сознание оперативника от постороннего проникновения и не дадут записать приказ на уничтожение или убийство. Если его захотят сломать – наткнутся на жесткий барьер, разбить который под силу не каждому.

Камни и земля все еще шевелились, заглатывая старый вездеход, но я уже шагал вперед по неустойчивой поверхности, заметив за деревьями изглоданную временем и ветром арку.

Я прошел под ней и оказался в полутемном зале.

Это была картинка с другой стороны. Старая, нищая кофейня, заполненная безработными.

Сквозь распахнутую дверь видна улица, автобус у обочины, пассажиры бесцельно слоняются неподалеку. Крепкий молодой человек в клетчатой рубахе и защитного цвета брюках выбирается из кабины водителя. Я ловлю его тяжелый взгляд исподлобья, но меня он не видит. Не может увидеть. Потому что меня нет в той реальности.