я, чем немного охладил пыл благородной княжны.

– Да… просто так… Хотелось бы знать… – с паузами в разговоре, ответила Мария.

– Место шафера уже занято, – я кивнул на Андросова. – Но, возможно, ты захочешь стать подружкой невесты?

Подозреваю, что от откушенного лимона реакция была бы не такой сильной – так перекосилось лицо у Долгоруковой. Чего это её так штырит?

– Я… как-нибудь… обойдусь.

– Ну, тогда просто в гости пригласим.

– Если у меня будет свободное время, – раздраженно поджала губы Мария.

– Что значит – «свободное время»? Такое событие! Ты обязана на него прийти! – возмутился в шутку Андросов.

В итоге, подозреваю, Мария так и не смогла понять, фиктивная это помолвка или нет.

Я быстренько повернул разговор в другое русло. Но у меня появился повод кое о чём подумать.

Дальше я активно участвовал в разговоре, вспомнив всё то воспитание, что дали мне Годдарты, и придерживая при себе все те шуточки и манеры, которые привило мне Братство Охотников. Получилось вроде нормально. Никого я не задел до самого последнего момента.

– Разрешите отрекомендоваться! Граф Ханыгин! – навис над нами здоровенный мужик, еще с двумя товарищами.

Я нахмурился, но ответил.

– Вам тут не рады!

– Да я и не к тебе обращаюсь, – ошарашил меня здоровяк. – Госпожа Долгорукова, приятно встретить вас здесь. Тем более, одну, без мужской компании.

Андросов нахмурился. А Светлана с улыбкой взяла за руку жениха и сжала, останавливая.

– Я так понимаю, это камень в мой огород? – ухмыльнулся я. Кажется, вечер перестал быть томным. – У княжны, как бы, уже есть мужская компания.

– Это ты, что ли? – нахмурился граф. – Честно говоря, я думал, что ты её охранник. Вот только меня смутило, почему ты с госпожой за одним столом сидишь, а не в месте для слуг.

– Это где? В хлеву, что ли? – не понравился мне его тон, от слова совсем.

Приперся залетный граф, о котором никто ничего не знает. Может даже не из наших, и давай права качать, играя своими мускулами.

– Да хоть и в хлеву! Ты и там не выделялся бы, – с ухмылкой ляпнул граф.

Андросов снова возмущенно открыл рот. И снова хрупкая княжна Морозова сжала его руку так, что Андрей тихо ойкнул. Всё-таки силы этой девушке было не занимать.

Я же реально радовался, что все эти светские разговоры подошли к концу, и в воздухе запахло хорошей дракой.

– Слышь, ты! – я отключил в себе аристократа, и включил Охотника. – Взял бы ты своих дружков, да свалил отсюда подальше. Может, как раз в то место для слуг, о котором ты говорил. А можешь и прямо в хлев! Как раз там есть стойло для таких баранов, как ты!

Конечно, я знал, что так дела не делаются. Но, черт возьми… Как же я люблю выводить из себя таких заносчивых идиотов. После такого ему просто непростительно будет замять дело, и спустить все на обычную словесную перепалку. Не наваляет мне – это урон его чести. А вот если выгребет от меня, то еще больший урон. Тебя оскорбили, так еще и по тыкве надавали. Что ты за слабак такой?

– Ты совсем оборзел, барон?! – нахмурился граф.

– Оборзел? – засмеялся я. – Нет, что ты. Я всегда такой, когда вижу дебилов, которым не терпится получить неприятности на всю голову, ну и на все остальные части тела тоже.

Граф покраснел, а затем побледнел.

– Я вызываю тебя на дуэль!

– С превеликим удовольствием, – заржал я, и повернулся к своим ребятам. – Смотреть будете?

– Конечно! – в три глотки возбужденно сказали они.

Нахмурился один только Андросов. Мария же явно улыбалась, а затем добавила.

– Я такое зрелище ни за что в жизни не пропущу!

Мы вышли на задний двор, и граф высокомерно процедил через губу.

– Предлагаю бой до смерти!

Я открыл рот, но тут уже меня взяла под руку Мария, и сказала.

– Я буду секундантом у господина Галактионова. И думаю, что до первой крови будет в самый раз.

– Эээ! – возмутился я. – Я согласен до смерти, раз он так хочет! – почему бы не прибить идиота?

– Вот и хорошо! – оскалился граф.

Как всегда, весь кайф обломал Андросов.

– Граф, вы сейчас решили не прислушаться к слову княжны Долгорукой и княжича Андросова? Вы, как минимум, поступили опрометчиво, оскорбляя моего дорогого друга, барона Галактионова, – напомнил Андрей ему свой титул, от чего тот слегка струхнул. – Или вы хотите омрачить этот вечер, устроенный для моей дорогой невесты, смертью?

Чьей смертью, он не уточнил. Я понимаю, что он сейчас от будущих проблем меня оберегает. Вот только я уже говорил, что люблю проблемы. Они заставляют меня ощущать себя живым. Один против всех… Как в старые добрые…

Кстати, мне показалось, что у графа поменялось лицо, когда он услышал мою фамилию? Хотя, дошло до него не сразу. Нет, не показалось, потому что двое дружков начали что-то возбужденно шептать ему на ухо. Он, кажется, собирался передумать. Муки выбора я увидел на его и так не блещущим интеллектом лице. Но потом он, видимо решив, что в худшем случае, сегодня он не умрет, сделал вид, что благосклонно согласился.

Видно ему друзья-дебилы, такие же, как и он, предложили похвастаться перед княжной, избив или убив какого-то там барона, у которого и Рода нет, кроме него самого. А он с дуру и согласился, забыв уточнить, что это за барон, и какая у него фамилия.

– Не-не-не… – сказал я. – До первой крови – это слишком просто. Проигравший бреется налысо, и на 12 лет уходит служить в монастырь. Как вам такая идея?

– Я не возражаю, – пожал плечами Андросов.

– Я возражаю! – тут же сказала Мария, слегка эмоциональнее, чем стоило.

Блин… Долгорукова… обломщица.

– Ладно… – сделал вид, что задумался. – Я не хочу устраивать из дуэли простой мордобой, и сводить все к глупым унижениям, которые можно было бы придумать. Предлагаю проигравшему отслужить на благо Империи. Вы ведь согласны, что Империя превыше всего? – такого от меня даже Андросов не ждал, но кивнул со всеми. – Жители Империи страдают от постоянно открывающихся Разломов, и раз так, то пусть проигравший поможет им. В течении месяца закроет двадцать Разломов, а иначе позор ему и всему его Роду.

Граф снова задумался, очень крепко на этот раз, но улыбнувшись, кивнул.

Он понимал, что такое количество Разломов закрыть, практически, нереально без сильного Рода, который поможет всем, чем сможет. И если я проиграю, то получу статус не сдержавшего своего слова, и позора будет… у-у-у-у…

Со свистом Аквила вылетел из ножен. Слегка криво, и даже небрежно,