ручку с Ардом, даже если при этом от него отворачиваются, как это делает Крис. А, значит, она могла быть по-настоящему недоброй, если поддалась страстям.

От одного воспоминания о боге Тьмы мне всегда становилось не по себе. Наш разговор с ним казался теперь почти сном, но я отчётливо помнила, что чувствовала во время той встречи. Странную смесь страха, похоти, боли и гнева. Во мне бурлило столько чувств, что я едва осталась жива и трезва рассудком. Если хотя бы часть этого воздействует на людей с тёмным даром на протяжении жизни, я им не завидую.

Роман Генерис с принцем выглядел ещё страннее. Принц Джарел был признанным холостяком и в тридцать два года всё ещё не женился, перебиваясь случайными интрижками. Нельзя сказать, что он был бабником. Напротив, был целиком и полностью погружён в дела и до женщин ему особого дела не было. Сплетничали, правда, что он бывал в том самом Цветочном доме, куда отправлял меня, но веры этому мало.

В общем, принц лет девять посылал батюшку-короля с его планами на брачные союзы куда подальше и стабильно отказывался от рук не только принцесс, но и землячек из благородных семей. При чём Джарел не хотел ввязываться не только в силки брака, но даже в сколько-нибудь постоянные отношения и бастардов на стороне не заводил.

И вот у принца неожиданно появляется официальная фаворитка Генерис Деррин.

Само это событие стало чем-то из ряда вон, но ещё больше вопросов вызывал выбор девушки.

Происхождение Генерис слишком высокое, чтобы отдать её невинность без заключения брачного союза. Дом Дерринов – одна из давних союзных сил короля. Он не стал бы им приказывать пожертвовать наследницей.

Не знаю, как продавили кандидатуру Генерис, но мне кажется, что всё было примерно так.

Гердерд и король заключили соглашение. И в тайне надеялись, что великовозрастный принц, прельстившись красотой Генерис и привыкнув к постоянной постельной грелке, если не воспылает желанием жениться, так хотя бы заделает ребёнка по неосторожности.

Дочурка Гердерда, видимо, тоже была на план согласна. Вот только Джарел не воспылал и был в постели крайне осторожен. Это уже я с его слов знаю. Он сделал всё, чтобы совместного ребёнка у них не получилось. Правда, леди дома Дерринов всё равно его обыграла.

О том, что Генерис была беременна, простой народ и не знал. По их версии Джарел просто бросил бывшую пассию, повстречав Лидию. Та решила отомстить, а лорд Гердерд, озлобленный отставкой дочери, которая не получила желаемой короны и даже матерью ребёнка Джерела не стала, организовал покушение на принца. И был закономерно казнён на центральной площади.

Выглядело всё слишком складно, и поэтому вызывало подозрения.

Когда Джарел заинтересовался Лидией, которая, на минутку, была удочерена великим домом Телль, король, скорее всего, и думать забыл про Дерринов. Зачем напрягаться, когда сыночек сам пускает слюни на иномирянку? Телли до поступления Лидии на королевскую службу держались нейтралитета. И королю хотелось заполучить их в союзники.

Почему же он не боялся гнева старого союзника?

Не знаю, было ли действительно со стороны Гердерда покушение на принца. Возможно, недовольного отца просто убрали за компанию с дочерью.

Такие мысли не могут не появиться, если учесть, что сейчас место главы дома Дерринов занимает какой-то там дальний кузен Генерис – Кайл Брандфорд. Который, о, какое совпадение, давний друг принца Джарела.

Вот так король сохранил старого союзника, приобрёл нового, женил сыночка и успел понянчиться с внуком. Сказочке конец, все жили долго и счастливо.

Сомневаюсь, конечно, что старый засранец изначально планировал что-то подобное. Скорее всего, просто обернул новую ситуацию в свою пользу.

Вот только меня всё больше удивляет, что Генерис оставили в живых.

Почему?

Теперь мне уже не казалось, что Джарел просто хочет понаблюдать за страданиями ненавистной злодейки. Куда безопаснее было просто убить меня.

Но он поступил иначе. Отпустил, а затем принародно объявил, что преступницу Генерис помиловали величайшим прошением принцессы Лидии. Простой люд утёр слезу умиления из-за доброты своей любимицы и намотал на ус, что недруг бродит среди них.

Видимо, королевской семье отчего-то очень хотелось, чтобы я умерла как-нибудь без их участия.

К счастью, не полагается малевать портреты помилованных преступников и расклеивать их по столбам, чтобы каждая собака знала, с кем имеет дело.

Это как-то не вписывается в образ милосердных и благородных.

Поэтому обычные люди смутно представляли, как я выгляжу. В отличие от Лидии, принц никогда не брал с собой на официальные мероприятия Генерис.

Вот только я всё равно на коротком поводке у Джарела. Ещё бы знать, что он замышляет?

***

Покои Джарела за последние несколько лет изменились до неузнаваемости.

Впрочем, теперь это уже были не его покои, а их – Джарела, Лидии и ребёнка.

Его супруга и слышать не хотела ничего о том, чтобы жить в разных комнатах, как предписано дворцовым этикетом. И, если поначалу подобное нововведение ему скорее понравилось, чем нет, то с появлением ребёнка мужчина пожалел, что уступил Лидии в этом вопросе.

Потому что их сына, Александра, теперь, разумеется, тоже нельзя было выселить в отдельную комнату на попечение нянек. А бессонные ночи с ребёнком оказались для Джарела испытанием посерьёзнее, чем дефицит в королевском бюджете в прошлом году…

Но сейчас, когда пара сидела в гостиной, принц мог не думать о семейных неурядицах. Он смотрел, как Лидия прижимает к себе темноволосого малыша и слегка покачивается из стороны в сторону, чтобы убаюкать ребёнка. По лицу принца сложно было догадаться, насколько таяло его огрубевшее сердце от этой картины.

Он всё ещё любил Лидию, хотя первое очарование иномирянской экзотикой давно прошло, и Джарел осознал, что её непохожесть на женщин этого мира – скорее минус, чем плюс.

И их сын. Сын, рождения которого он так не хотел, хотя и тщательно скрывал это от Лидии. В тайне от неё он наложил на себя тёмные чары, чтобы семя его стало пустым, но, должно быть, светлая сила девушки постепенно развеяла их, раз зачатие всё же произошло… Ард бы побрал этих женщин, как они это делают?!

На краткий миг в голове его мелькнул образ беловолосой девушки. Странно, что он вспоминал её всегда во цвете красы, а не ту грязную замарашку, что видел в последний раз в камере.

- Значит, Генерис всё-таки жива? – словно прочитав мысли принца, задала Лидия неожиданный вопрос.

Джарел подавил волну раздражения от того, что спокойного семейного вечера ему не видать.

- Ты же сама просила меня об этом,