– Кто?

– Ну, тот мужик, которого твой босс подрядил следить за Анной?

– Что, правда?! – выдохнула Вероника, и ее и без того большие глаза стали похожи на два чайных блюдца.

– Попал под поезд, – подтвердила Регина. – Не знаю, несчастный это случай или как, но, согласись, происшедшее наводит на определенные мысли! Откуда Ставрогин вообще узнал о частном детективе? Стрельников ему, само собой, не сообщал, тогда кто? Короче, у меня создается впечатление, что кто-то пытается направить Ставрогина по нужному ему пути, и майор «ведется», как телок на веревочке! Вот потому-то мне и нужно знать о высокопоставленных врагах твоего шефа. Расскажешь?

Вероника немного помолчала. Салат, видно, окончательно утратил для нее свою привлекательность, потому что она махнула рукой, подзывая официанта.

– Принесите нам два мартини, – попросила она.

Регина слегка вздернула бровь, удивленная тем, что бывшая одноклассница решила выпить. В школе Вероника вела себя как примерный ребенок – даже, пожалуй, чересчур уж правильно, оттого-то ей и доставались насмешки и издевки сверстников. Представить, что Вероника может позволить себе алкоголь, было невозможно – видимо, со времени их школьного детства произошло гораздо больше перемен, чем хотела себе признаться Регина.

– Ты, наверное, знаешь Романа Рудова? – произнесла наконец Вероника, одним махом осушив половину бокала.

– Кто ж его не знает!

– Отлично, значит, долго объяснять не придется. Ты в курсе, что он на данный момент самый сильный лидер оппозиции?

– Ну, как-то…

– Рудов метит высоко. За последние двадцать лет либералы привыкли к сознанию собственной значимости, к тому, что к ним прислушиваются, и спокойно почивали на лаврах в расчете на то, что так будет продолжаться вечно. Времена изменились, и либеральные идеи нынче не в чести. Кроме того, последние шпионские скандалы также посеяли зерна сомнения в обществе: годами их убеждали, что Запад – наш самый лучший друг, а оказывается, все это время они преспокойно продолжали нам вредить! В общем, судя по опросам, народ желает сильной власти – такой, как теперь. Но президент не может оставаться у руля вечно, ведь он не царь, и есть Конституция. Значит, выборы неизбежны. Однако, очевидно, народ уже выбрал нового лидера…

– И это – Стрельников! – пробормотала Регина.

– Верно. Конечно, еще ничего не решено, но настроения населения таковы, что, пройди выборы сегодня и реши шеф баллотироваться, у других кандидатов просто не осталось бы шансов! Как обычно, коммунисты и социал-демократы набрали бы свое количество голосов, но на пост главы государства ни один из них не тянет. А вот Рудов мог бы попытаться.

– Но он же либерал, а ты сама сказала…

– Он – хамелеон и здорово умеет мимикрировать под окружающую действительность. Раз тебя не очень интересует политика, ты могла этого и не заметить, но Рудов – не обычный либерал, он – либерал-консерватор, явление крайне редкое в нашей российской действительности. Он как бы за демократию, но в то же самое время за то, чтобы власть действительно управляла обществом. Он за широкие связи с Западом, но только не во вред внутренней политике.

– Так это же вроде хорошо, разве нет?

– Хорошо. Но я тебе так скажу: пошевели этот стог сена, из него посыплются вилы, грабли и… деньги.

– В смысле?

– В том смысле, что Рудов – темная лошадка. Спроси, где учатся его сыновья? Правильно, за границей. Один – в Штатах, второй, младшенький, – в Великобритании. Кроме того, под его крылышком находятся как минимум два НКО, которые непонятно чем занимаются. Снаружи они вроде бы образовательные центры, но проникнуть внутрь не может даже ФСБ, как ни старается! И наконец спроси, откуда у него деньги на то, чтобы так долго оставаться на плаву и лелеять мечты о самом высоком посте в стране?

– Откуда?

– Не знаю. И никто не знает, ведь Рудов – не бизнесмен. У его жены сеть салонов красоты, но это, прости меня, капля в море, когда речь идет о таких финансовых вливаниях!

– Откаты, распилы, презенты?

– Ну да, не без этого… Правда, поймать его ни разу не смогли – он скользкий как угорь, этот мужик! И все равно – маловато будет.

– Ты считаешь, его финансируют специально, чтобы…

– Не только я так считаю – этот вывод напрашивается сам собой. Иначе как всего за пару лет Рудов стал единственным, кого можно рассматривать в качестве полноценного конкурента нынешней власти? Да о нем никто слыхом не слыхивал! Рудов нарисовался на политической сцене недавно, но заявил о себе чертовски громко. Без него не обходится практически ни одно политическое ток-шоу, и не только, между прочим, политическое. Рудов занимается проблемами пенсионеров и одиноких матерей, и везде, заметь, его сопровождают прикормленные журналисты. Он способен сделать настоящее представление из своих «добрых дел» и тщательно заботится о том, чтобы они обязательно становились достоянием широкой общественности. Он критикует президента и премьера, но весьма и весьма осторожно, не в пример другим, кто стремится к дешевой популярности. Короче, Рудов – чрезвычайно умный и хитрый перец, от которого вполне можно ожидать подвоха. До сих пор к шефу было не подкопаться, ведь его биография чиста, как у архангела: женат, и, хотя в браке нет детей, супруга самоотверженно помогает больным детям. Сам же Стрельников не менее самоотверженно трудится на ниве международной политики, защищая честь и безопасность нашей Родины – как-то так. Ни заграничных счетов, ни вилл у семьи Стрельниковых нет – одна-единственная квартира в центре Москвы да старая дача его родителей. Бизнеса нет, любовниц нет, пагубных пристрастий вроде алкоголя, наркотиков или молоденьких мальчиков тоже нет, представляешь! Ну как его подловить? Скандал, который набирает обороты из-за гибели Анны, способен серьезно подорвать карьеру Стрельникова. То, что сначала Анна пропала, породило слухи – я думаю, понятно, откуда у этих слухов ноги растут! Сейчас то в одной, то в другой передаче рассказывают о том, каким Анна была хорошим, добрым человеком и как была несчастна в браке с вечно занятым мужем, который «пренебрегал ей как женщиной»…

– Так прямо и говорят?

– Не стесняясь – у нас, понимаешь, де-мо-кра-тия! А еще говорят, что Стрельников до последнего скрывал тот факт, что его жена неожиданно исчезла, а потом – вот странно! – ее нашли убитой. Как ты понимаешь, все это не идет на пользу популярности шефа…

Заверещал телефон, лежащий на столе.

– О, это Стрельников, – с удивлением пробормотала Регина. – Легок на помине!

– Надеюсь, ничего ужасного не случилось, пока мы тут сидим? – всполошилась Вероника.

– Регина, я добился для вас встречи с Ольгой Лавровой, – без лишних предисловий начал министр. – Я сделал это через голову Ставрогина, поэтому вам лучше поторопиться: он все равно узнает, но ему придется задержаться в Москве по меньшей мере на сутки, так что дерзайте!