— Войдите! — по привычке чуть повысив голос, крикнул Антон. Он сидел в объятиях жесткого диагностического кресла — только на таких условиях врачи согласились выпустить его из больничного отделения дворца.

В дверях показался капитан из отдела контрразведки.

— Разрешите, Антон Эдуардович?

— Входи, Шаволов, что там у тебя?

— Со Стеллара. От нашего резидента.

Антон протянул руку, взял листок с распечаткой и быстро пробежал глазами по скупым строкам расшифрованного сообщения:

«Уровень закрыт. Все причастные лица не покидают охраняемой зоны. Возможность к немедленному внедрению отсутствует».

— Хорошо, капитан, свободен. Фрост тут?

— Да, господин президент, — обернувшись, ответил капитан.

— Пришли ко мне.

— Есть, сэр.

Когда дверь кабинета закрылась, Антон посмотрел на Дашу и сказал:

— Не переживай. Все утрясется. — В голосе Вербицкого промелькнули отеческие нотки.

Даша встала, подошла к нему и крепко сжала в своих руках его ладонь.

— Спасибо, Антон.

Он улыбнулся, но получилось это как-то криво, неловко.

Память и время сыграли с ними злую шутку, и, несмотря на некую духовную близость, оба, и Антон и Даша, терялись, не зная, как вести себя друг с другом.

— Слушай, давай не будем, а? — внезапно предложил Антон. — Слишком тяжело все это. Кто-то умирал молодым, а кому-то пришлось дожить до старости.

— Антон, милый, я просто благодарна тебе, — прошептала Даша. — Надежды уже не было, понимаешь?

— Понимаю…

Вербицкий не мог ответить самому себе, молодеет он в ее присутствии или, наоборот, стареет. Слишком противоестественно и жестоко оказалось содеянное Джедианом Ланге.

— Даша, ты должна найти в себе силы жить. Прежде всего. Я подозреваю, что удары судьбы еще не кончились, но теперь ты дома. Элио — твой дом. Здесь все иначе, чем на Стелларе, мы не вскормлены кровью и не выросли во имя той войны. Мы пережили ее, а в этом, сама знаешь, чудовищная разница. Твой кошмар прошел.

— Нет… — покачала головой Даша, отстранившись. — Там остался Денис.

— Знаю, — Вербицкий нахмурился. — Но мы вытащим его, я обещаю… — Он вдруг замолчал.

Помимо всего прочего, Антон, хотел он сейчас думать о том или нет, оставался президентом планеты и политиком. И с этой точки зрения он понимал, даже после поверхностного ознакомления с той информацией, что принесли в себе Хьюго и Кипли, «Черная луна» — это не игрушка, не безобидный виртуальный эксперимент, все намного страшнее, и возможно, что в недрах странного виртуального комплекса кроется призрак если не новой войны, то очередного жесткого витка противостояния различных сил внутри самой Конфедерации солнц.

Он вдруг подумал, что тяжело было с Воронцовым, но тот оставался до определенной степени открыт и честен, а Джедиан нечто совсем иное — он хитер, скользок и непредсказуем.

В дверь опять постучали, и Даша, взглянув на Антона, вернулась в свое кресло.

В кабинет вошел Фрост, вслед за ним еще двое военных.

— Садись, Джон, — Вербицкий указал рукой на пустующие кресла. — И вы, господа, тоже.

Полковники по очереди поздоровались с Дашей и расселись вокруг стола.

— Докладывай, Джон.

Фрост встал. Подошел к стене и нажал какой-то сенсор на встроенной панели. Часть облицовки скользнула вверх, открывая несколько квадратных метров матового экрана, который осветился, показав панораму глубокого космоса.

— Мы отследили канал телеметрии, — скупо, в своем духе доложил он. — Вот это место. — Огонек от лазерной указки пробежал по черноте, отчеркнув небольшой сгусток тьмы.

В углу экрана побежали цифры.

— Внешне ничего нет, — тем временем продолжил начальник контрразведки. — Но при глубоком сканировании получается вот что. — Он сделал переключение, и сквозь черноту пространства проступили гравитационные и тепловые контуры системы из трех планетоидов, опутанных сетью орбитальных баз.

Взгляд Вербицкого без труда различил контур большинства типовых конструкций. Военная база. Без сомнения.

— Мы знали об этом? — спросил он. Фрост отрицательно покачал головой.

— Нет, Антон Эдуардович. Думаю, что это тот самый «запасной вариант», о котором вскользь упоминал Воронцов при планировании некоторых широкомасштабных операций еще во время войны. Скорее всего база построена и засекречена им в качестве резервной точки, на случай непредвиденных экстремальных обстоятельств. По данным компьютерной обработки снимков, там сейчас двадцать боевых кораблей, но они дислоцированы в космосе, хотя контуры стартовых площадок на поверхности лун просматриваются четко.

— Плохо, — покачал головой Вербицкий. — Еще один козырь из рукава господина Ланге.

Фрост, который, очевидно, принял слова Антона как упрек в адрес своего ведомства, слегка помрачнел.

— Секретность базы предопределена отсутствием солнца, — доложил он. — Данный сектор исторически считается пустым.

Пока он говорил, Антон в задумчивости смотрел на экран.

— Ну-ка, уменьши масштаб… — попросил он. Палец Фроста коснулся сенсора, и картина звезд послушно отпрянула назад.

— Ничего не видишь? — спросил Антон. Джон внимательно изучил изображение.

— Вот, — он резко взмахнул указкой, отчертив продолговатую дорожку мрака, пролегающую меж созвездий, будто гигантская корова языком слизнула оттуда крохотные искорки света, оставив лишь пустоту.

Два полковника заерзали в креслах, Даша невольно подалась вперед.

— Два вопроса, — произнес Антон, обращаясь сразу ко всем: — Куда исчезла звезда только что продемонстрированной нам системы трех лун и каким образом можно объяснить эту дорожку мрака?

— Сэр, указанная вами полоса пустоты известна давно, — вступил в разговор один из офицеров, — она даже получила сходное название «Рукав Пустоты». Что касается остального…

— Полковник, я знаю про «Рукав Пустоты», — перебил его Антон. — Но теперь я хочу знать, как сочетаются новые сведения со старыми и есть ли вытекающие отсюда выводы? Сколько времени нужно вашему ведомству на анализ?

— Сутки, господин президент.

— Хорошо. Я дам вам сутки. — Вербицкий перевел взгляд на Фроста. — Ты готов доложить по Стеллару?

— Нет. Детали операции еще уточняются. Наш резидент не смог проникнуть на уровень.

— Хорошо, Джон, готовься. Мы не можем допустить срыв из-за спешки. А вы, господин Киото? Есть сдвиги?

— Да, сэр. Анализ изображения гуманоидных существ позволяет сделать точный вывод — они обитали в водной среде на планете со средним значением гравитации. Кислорододышащие, живородящие, теплокровные. Никаких аналогий с эволюцией приматов. Абсолютно самостоятельная ветвь разумной жизни.