— Я очень горжусь тобой, Белыш, — шепнул Огнегрив ему на ухо. — Завтра утром, когда пойдешь охотиться к гнездам Двуногих, непременно зайди и порадуй Принцессу.

Белыш радостно посмотрел на него, но только хотел ответить, как со скалы раздался громкий голос Синей Звезды.

— Белыш! Я видела, как ты сражался сегодня против воинов Речного племени, и решила, что ты готов стать воином.

Белоснежный котик обернулся к скале, впился глазами в предводительницу и не отводил взгляда, пока не прозвучало последнее слово ритуала:

— Я, Синяя Звезда, предводительница Грозового племени, призываю моих предков-воителей взглянуть с небес на этого оруженосца. Он не жалел сил, постигая воинский закон, и теперь я могу представить его вам как настоящего Грозового воина!

Голос предводительницы был похож на воронье карканье, она произносила слова сбивчивой скороговоркой, давая понять, что относится к ритуалу без всякого почтения. Холодок пробежал по спине Огнегрива. С какой стати звездные предки будут обращать свои небесные взоры на Белыша, если ни он сам, ни его предводительница нисколько не почитают Звездное племя?!

— Белыш! — продолжала Синяя Звезда. — Обещаешь ли ты хранить верность воинскому закону и, не жалея собственной жизни, защищать и оберегать свое племя?

— Обещаю! — горячо воскликнул Белыш. «Понимает ли он, что сейчас пообещал?» — с тоской подумал Огнегрив. Он не сомневался в том, что Белыш сделает все, чтобы защитить свое племя — ведь в племени живут его друзья! Но сможет ли он всегда быть верным воинскому закону?!

— Тогда властью, дарованной мне Звездным племенем, я даю тебе имя воина, — продолжала Синяя Звезда, с трудом выдавливая из себя слова. — Белыш, с этого дня ты будешь зваться Белохвост. Звездное племя гордится твоей храбростью и независимостью, а мы поздравляем тебя с вступлением в ряды воинов нашего племени!

Спрыгнув со скалы, Синяя Звезда подошла к бывшему Белышу и положила подбородок на его голову. Белохвост почтительно лизнул предводительницу в плечо и отошел к Огнегриву.

После этого, согласно ритуалу, нового воина должны были поздравить соплеменники, но сейчас никто не произнес ни слова. Тихий гул прокатился по рядам, и Огнегрив понял, что от внимания котов не укрылась вызывающая непочтительность, с которой Синяя Звезда провела церемонию. Покосившись на оруженосцев, сгрудившихся у края поляны, Огнегрив заметил, что все они старательно разглядывают свои лапы, а Быстролап и вовсе повернулся к бывшему товарищу спиной.

Даже неунывающий Белохвост поник головой, но тут сквозь толпу протиснулась Чернобурка, которая когда-то выкормила и вырастила его, и ласково потерлась щекой о щеку своего подросшего малыша:

— Ты молодец, Белохвост! — громко воскликнула она. — Я так тобой горжусь!

Ее слова послужили сигналом для остальных. Первыми к молодому воину подошли Крутобок с Пепелицей, за ними потянулись и другие. Все называли котика его новым именем и от души поздравляли. Огнегрив с облегчением перевел дух, хотя Долгохвост так и не появился, а оруженосцы подошли позже всех, подгоняемые Веснянкой. Они скороговоркой поздравили Белохвоста и тут же отошли. Быстролапа среди них не было.

— Сегодня тебе предстоит бессонная ночь, — бодро напомнил Огнегрив бывшему оруженосцу, делая вид, будто церемония прошла, как обычно. — Не забудь, ты должен до самого рассвета не сомкнуть глаз! Белохвост молча кивнул и с гордо поднятой головой направился к центру поляны. Он держался с достоинством, но Огнегрив прекрасно понимал, что церемония испорчена завистью оруженосцев и безверием Синей Звезды.

Долго ли проживет племя, если его предводительница перестанет почитать звездных предков?

На следующее утро Огнегрив отправил рассветный патруль, а затем направился к Белохвосту, чтобы освободить его от безмолвного бдения. Прокушенная нога по-прежнему не сгибалась, хорошо хоть кровотечение прекратилось!

— Все спокойно? — спросил он у молодого воина. — Пойдешь поспишь или сходим поохотиться? Если хочешь, можем сходить к Высоким Соснам и проведать Принцессу.

Белохвост широко зевнул, едва не вывернув себе челюсти, но тут же радостно подпрыгнул и объявил:

— Давай поохотимся!

— Давай, — улыбнулся Огнегрив. — Возьмем с собой Песчаную Бурю, ладно? Она ведь тоже знает Принцессу.

Огнегрив чувствовал, что его близость с Песчаной Бурей дала трещину с тех самых пор, как он предотвратил большую войну с племенем Ветра. Больше всего на свете он хотел вернуть прежние отношения, а совместная охота могла стать прекрасным поводом к этому.

Огнегрив поглядел, не вылезла ли Песчаная Буря из палатки, и вдруг заметил Дыма с Тростинкой. Когда они подошли ближе, Огнегрив понял, что светло-бурый воин чем-то явно встревожен.

— Это очень важно! — быстро сказал Дым. — Тростинка, расскажи Огнегриву то, что только что сказала мне.

Тростинка, опустив голову, смущенно поскребла передними лапками пыльную землю. Пока она колебалась, Огнегрив успел не на шутку встревожиться. Что ее так взволновало? И почему она решила открыться Дыму, а не своему наставнику, Частоколу?!

Когда Дым наклонился и нежно лизнул кошечку в ухо, Огнегрив понял, что знает ответ, по крайней мере, на один из своих вопросов.

— Все хорошо! — ворковал Дым. — Тебе нечего бояться. Огнегрив не будет на тебя сердиться! — добавил он и быстро посмотрел на глашатая. В глазах его ясно читалось: «Пусть только попробует!»

— Пожалуйста, Тростинка! — подбодрил кошечку Огнегрив. — Расскажи мне, что случилось.

Тростинка быстро вскинула на него свои испуганные зеленые глаза.

— Это все Быстролап! — пролепетала она. — Он… — она замялась, смущенно посмотрела на Белохвоста и с трудом выдавила: — Он очень расстроился из-за того, что Синяя Звезда не посвятила его в воины. Вчера вечером он собрал в пещере всех оруженосцев и сказал, что мы никогда не станем воинами, пока не совершим что-нибудь такое храброе… такое героическое, что Синяя Звезда просто не сможет больше пренебрегать нами!

Она снова замолчала, и Дым тихонько шепнул:

— Продолжай!

— Он заявил, что мы должны сами выяснить, кто убивает и ворует нашу дичь! — дрожащим голоском пояснила Тростинка. — Сказал, что после того как ты, Огнегрив, предотвратил битву с племенем Ветра, ты и думать забыл о нашем враге. Быстролап решил идти к Змеиной Горке, потому что там чаще всего находили клочья растерзанной дичи. Быстролап говорит, что мы должны напасть на след вора!

— Что за глупость! — взорвался Белохвост.

— А что думаете об этом вы, оруженосцы? — спросил Огнегрив, предостерегающе глядя на Белохвоста. В животе у него все сжалось от нехорошего предчувствия.

— Мы не знаем! Мы очень хотим стать воинами, но знаем, что не имеем права действовать без приказа и не смеем выходить из лагеря без сопровождения хотя бы одного воина! Все подумали и отказались, и тогда Быстролап с Веснянкой пошли одни!