— Тем больнее мне будет падать, — проронил Ярмак, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.

По его знаку перед Андреем открыли дверь. Пока он дошел до своей машины, оба автомобиля развернулись и унеслись по главной улице, подняв облака белесой пыли. Андрей вспомнил о своем лучевике, но не успел всерьез озаботиться, как почти сразу увидел его брошенным на водительское сиденье.

Не торопясь садиться в машину, Андрей облокотился о капот, закурил. Стремление бежать от прошлого, от настоящего, от себя пропало.

Прошлое не гонится за тобой по пятам. Оно копит силы и таится в засаде где-то на твоем пути. И в какой-то момент ты получаешь от него щелчок, тумак или расшибаешь об него голову. Вот и всё…

Он был обязан что-то придумать, но не видел решения. Потому поначалу и бежал — от бессилия изменить ситуацию, не в состоянии помочь Тане в проблеме, бывшей когда-то их общей. А теперь… Как он может взять девочку? Куда? На Барду? Не говоря уже о строжайших генных проверках в СПАСе, ее и близко не подпустят даже к Базе, а не то что к порталу. Хотя физические возможности девочки должны быть велики, о таких не приходится мечтать даже бойцам СПАСа. Если бы не та давняя ссора с вырсями, такие помощники ой как пригодились бы сейчас во многих сферах деятельности, и в СПАСе в том числе. Может быть, в первую очередь. Интересно, что сказал бы на это капитан Прошин?..

Капитан. Мысль о нем была подобна островку твердой почвы в трясине неопределенности.

Прошин знал о былой дружбе людей с вырсями. Он выгородил старика, имеющего параметры нелюди — пусть по каким-то стратегическим соображениям, но… Собственные способности Шамана порой заставляли Андрея внутренне холодеть.

Капитан был единственным человеком, способным понять. И, может быть, подсказать выход.

Ф24, местное название планеты — Варда.

Замок Гнилая Берлога.

— …Я голоден, герцог.

Глаза Лорда выглядели абсолютно неживыми. Синеватая кожа лица отливала оливковым в свете люминофоров.

Трабан Имранский, хоть и звался Смерть-герцогом, но до этой НЕЛЮДИ ему было, как до Саттара пешком. Он передернулся при воспоминании об одной-единственной трапезе Лорда, при которой присутствовал. Но внешне даже не повел бровью — чуть склонил голову в сторону страшного гостя и кликнул Берегена, старшего из жрецов Мрака.

Одетый в темные одежды, усеянные изображениями Саттара в разных фазах, жрец распластался ниц перед двумя владыками.

— Проводи высокого Лорда в правое крыло и исполняй все его желания, — с некоей надеждой, что Лорд решит подпитаться надоевшим хуже нестыньской вони Берегеном, приказал герцог, глядя на мясистую спину жреца.

Итак, Лорд пообещал для поиска англов задействовать спутники на орбите. И племянничка пообещал самолично забрать на лечение, но герцог не стал пока говорить ему об исчезновении принцессы. Внутренне Смерть-герцог рвал и метал — планы завоевания всей Мантаны срывались, и он не знал, что теперь сказать своему страшному союзнику. Соединив узами брака племянника и принцессу, герцог надеялся стать регентом. Он-то как никто понимал, что без реальной власти над Мантаной он не нужен Темному Лорду (разве что в качестве пищи). А в страшных снах ему иногда виделось, что сам он отнюдь не союзник, а подданный Лорда. Но эти сны герцог гнал подальше, и самолюбие одерживало верх над ночными кошмарами.

Ф 24, местное название — Варда.

Лагерь Союза Гамбара, Западная Мантана.

Группа СПАС-4 получила долгожданный флаер, тут же прозванный бойцами «Льдышкой» за напоминающую сосульку форму и практическую невидимость: даже визуально при взгляде на аппарат начинало немного рябить в глазах. В кабине было четыре места, так что команде предстояло разделиться поровну: половина должна была улететь, но для начала не к одной из ракетных точек, а на запад, в стан возможных союзников. Серьезное сопротивление мог оказать не только гралл с прислужниками. Герцог Имранский, скорее всего, бросит ему на помощь свою армию, что теперь всем было очевидно. Задачей другой половины группы было добраться тем временем пешим ходом до логова гралла, затем затаиться в окрестностях и ждать.

Для визита в Западную Мантану Прошин отобрал Андрея, Кирпича и Чиккена. Они погрузились во флаер и вылетели, остальные, во главе со старшиной Потаповым, тронулись в неблизкий путь через леса.

Лететь предстояло часа два, и по дороге Прошин просветил бойцов относительно местного расклада сил. Мантана являлась крупным государством, но раздробленным феодалами. Основное противостояние происходило между Смерть-герцогом, с одной стороны, и Союзом Гордых (Союзом Гамбара) — с другой. СГ обладал более многочисленной армией, но страшно боялся гралла.

— И та и другая сторона — сволочи, — резюмировал капитан, — преследующие одну цель — ВЛАСТЬ.

— И граллу власти подавай, — высказался Кирпич, — небось над всей Вардой мечтает царствовать.

Прошин покачал головой:

— Гралл — он и есть гралл, ему все человеческие дела по барабану. Но люди интересуют гралла как пища, причем регулярная, а в Имране рождаемость ни к черту. Поэтому он, естественно, стремится к расширению своих территорий.

Лагерь Союза Гамбара представлял собой по размерам настоящий небольшой город, вернее сказать — военный городок. Увидев его с высоты, Прошин не стал пролетать над лагерем, а предпочел опуститься подальше: хоть «Льдышка» в небе была почти незаметна, но у вояк глаз острый, да и не стоило давать повод для слухов и подозрений: всё же летательных аппаратов на Барде не сохранилось вовсе, и гостей, прибывших на такой удивительной птице, могли заподозрить в связи с Темной Силой, олицетворяемой, естественно, Лордом.

Приземлились в стороне, на лесной полянке. Пока бойцы разбивали свой маленький лагерь из двух палаток, капитан завел «Льдышку» под сень леса, где она стала абсолютно незаметна, ну разве что кто-нибудь из шпионов наткнется на нее лбом. Но откуда здесь взяться шпионам? Теперь можно было отправляться «в гости». И тут не обошлось без предосторожностей: к Лагерю Гамбара шли долго, сделав изрядный крюк, чтобы не выдать местоположение собственной стоянки.

Городок был пестр: палатки самых разных цветов и размеров перемежались небольшими временными строениями, встречались и настоящие добротные дома. Прохожие разглядывали небольшую группу с интересом и подозрением. На вопрос, где располагается местное начальство, отвечали, но как-то нехотя, а потом шли следом. Так что вскоре вокруг пришельцев образовался небольшой эскорт.

Нужный им дом был, как и следовало ожидать, самым видным, широким и двухэтажным, с охраной у дверей. Прошин отрекомендовался им начальником делегации из-за Северных Бугров. Один из стражников скрылся за дверями, и после некоторого ожидания их пропустили внутрь.