Никлису никогда не забыть звуков этого марша. Словно грозовая туча загрохотала над горой Салаяк.

Фогт Геог руководил наступлением. Он разъезжал туда-сюда по склону у всех на виду и вдохновлял воинов сражаться с удвоенным рвением.

Но Никлису приходилось оставаться в арьергарде. Он нетерпеливо топтался на месте и щурился сквозь дым.

Но внезапно до его ушей донесся рокочущий голос Карла Вагнера:

– Осторожней! Ша-ары-ы!

Никлис вытянул шею, предчувствуя новую угрозу. На смену острым обломкам камней пришло нечто куда больше и опаснее.

Катящиеся вниз по склону здоровенные каменные шары.

Отец велел оставаться им в укрытии. Ловиса исполнила свой долг – дала сигнал к началу атаки и теперь должна была находиться со своим братом далеко позади сражающихся. Даже позади арьергарда.

– А нам нельзя драться? – спросил Ларс.

– Нет, – тихо ответила Ловиса. – Это слишком опасно, брат.

Но Ловиса не могла оставаться на месте и двинулась между палатками вперед, чтобы посмотреть на битву на горе. И взяла с собой Ларса.

– Но ведь наш отец бьется там, наверху! – закричал он.

Ловиса знала об этом. Она различала крошечную фигурку фогта на склоне. Георг Борш руководил наступлением на крепостную стену.

– У него доспехи, он справится, – тихо произнесла она. – Наш отец обязательно справится…

Ее слова заглушил страшный грохот. Это в дело вступили пушки. Орудия выстрелили, целясь в вершину горы, и Ловиса увидела, как два черных железных ядра перелетели через крепостную стену и обрушились на замок хвитр. Но, кажется, слишком большого урона не нанесли.

Грохот раздался снова. Третье и четвертое ядро были пущены более прицельно и угодили в окна замка.

А как насчет второго тайного оружия – гигантского змея? Ловиса оглянулась, сжимая в руке свой рожок, но долина внизу по-прежнему оставалась пуста.

Вот когда им понадобился Стурси! Ловисе вновь захотелось позвать змея. Увидеть, как его длинное тело, извиваясь, поползет на гору, прямо к замку хвитр. Как Стурси поднимет голову и перемахнет через крепостную стену. И когда он окажется в замке, ему уже не будут страшны никакие пращи.

Ловиса не сомневалась, что змей легко захватит замок и подчинит его себе.

Внезапно ее ушей достиг надрывный крик:

– Шарыыыы!

Что-то круглое свалилось с крепостной стены и покатилось вниз, сквозь дым и туман. Большие каменные шары, стуча и подпрыгивая, неслись прямо на солдат.

Ловиса резко вскочила на ноги.

– Ларс! В укрытие! Здесь оставаться опасно!

И она потянула брата за собой, прочь с горы.

Они едва успели укрыться за ближайшим валуном. Ларс споткнулся по дороге, но руку сестры не выпустил.

Ловиса почувствовала, как затряслась земля при приближении каменных шаров. Все сильнее и сильнее.

Повинуйся! Сражайся! Защищай!

Ристин вместе с другими крылатыми хвитрами стоят перед двумя запертыми каменными дверями, плотно сомкнув ряды. Они не спят и не едят уже несколько дней. Только поют и перешептываются.

Гвардия охраняет королевский зал. Король Язил, королева Эселль и вся королевская семья не показывались наружу уже несколько дней. Двери остаются закрытыми, но скоро их откроют.

Кайте заставляет крылатых хвитр распрямиться. Они вздымают крылья и запевают песнь победы, и их напев наполняет замок изнутри. Ристин и Кари тихо поют вместе со всеми. В их песне нет ни тени страха.

– Мы победим. Обязательно победим!

Но сквозь мелодию песни снаружи доносятся громкие звуки боя: крики, звон железа, ржание лошадей и рев боевого рога. И тяжелые звуки падения с крепостной стены раненых или убитых воинов-хвитр.

– Хвитры! – взывает Кайте.

Все подходят ближе. Тридцать воинов с высоко поднятыми крыльями плотно обступают ее.

– Хвитры! Откуда мы пришли? – поет Кайте.

– Из царства Хель! – хором отвечают хвитры.

Кайте делает паузу и продолжает более тихим голосом.

– Хель защитит нас, а мы защитим наших короля и королеву. Одни – с воздуха, другие – из-под земли.

Ристин знает. Ей самой предстоит охранять королевскую семью, когда та скроется в подземных туннелях. Меченосцы сейчас повсюду, но только не там. Под землей власть хвитр безраздельна.

Язил и Эсилль должны выжить. Королевскую семью нужно спасти любой ценой. После чего крылатые хвитры атакуют меченосцев с воздуха.

Но время уже поджимает. Король скоро должен отправиться в дорогу.

– Хвитры, – командует Кайте. – Готовьсь!

И тут двери в тронный зал распахиваются. И все хвитры строевым шагом входят внутрь.

– Добро пожаловать, крылатые хвитры!

Король Язил приветствует их, не требуя, чтобы они вставали перед ним на колени.

Король и королева стоят возле своего трона, и Ристин в первый раз открыто смотрит на них. Они гораздо старше, чем она думала, их лица бледны и на них написана безграничная усталость.

Крылатые хвитры продолжают петь. Живой цепью они окружают священников и членов королевской фамилии. Цепью прочной и крепко спаянной. После чего закрывают глаза и, тихо напевая, ждут сигнала.

Но внезапно над горой раздается новый звук. Страшный грохот потрясает окрестности и разносится эхом по скалам.

Песня крылатых хвитр резко обрывается.

Ристин прислушивается. Все замирают, затаив дыхание – и тут становится слышно, как что-то рушится. Каменный пол дрожит под ногами, на стенах зала колышутся серебряные гобелены.

Ристин догадывается, что что-то большое и тяжелое пробило стену замка.

И тут в залу влетает нечто. Оно шипит и дымится.

Шар, но совсем не такой, как у хвитр. Это шар из пращи меченосцев.

Одна юная хвитра подскакивает к шару, чтобы откатить его – и тут же вскрикивает от боли. Ее руки обожжены.

– Прочь! – кричит Кайте.

И тогда Ристин понимает, что этот шар сделан из железа. Ужас наполняет тронный зал.

– Стройся! – отдает Кайте команду отряду. Все во что бы то ни стало должны держаться вместе.

И тут снаружи доносится новый грохот, более тихий, но протяжнее, чем первый. Грохот рушащихся камней и бревен.

Люди начали крушить стену.

Король Язил уже не шепчет. Он кричит:

– Хвитры! Мы должны бежать!