пустыни? — Шак-Ратлу прибывал в отличном настроении, обжегшись на севере, он фактически лично возглавил наступление в центре и пока правителя устраивал ход военной кампании, его победоносная армия согласно плану осадила неприступные горные крепости, а целые полки горных стрелков при помощи альпинистского снаряжения двинулись в тыл армии короля Эрла.

— Ваше Величество, к моему глубочайшему сожалению, верные вам войска вынуждены пересмотреть утвержденные планы наступления, возникли непредвиденные обстоятельства, которые негативно повлияли на сроки выполнения целей военной операции, — обтекаемо ответил явно робеющий генерал, командовавший всем левым флангом армии Империи. Офицер заслуженный, обличенный высочайшим доверием, другому не подчинили бы четыреста тысяч солдат.

— Не понял? — настроение правителя резко пошло вниз, он стал с издевкой набрасывать предположения и, сам того не зная, попав в цель, — Что вам помешало, песчаная буря, магическая аномалия, миграция грызунов?

— Ммм… на самом деле последнее предположение и послужило основной причиной задержки, — робко ответил вояка, храбрый в бою, он был скромен и даже не уверен при дворе, за что, собственно, Шак-Ратлу его и ценил. Император как огня боялся заговора военных, а потому приближал к себе лишь тех, кто не имел существенного влияния среди аристократов, но при этом мог руководить войсками, а таких военачальников найти ой как непросто.

— Ты что мелешь? Хочешь сказать, что миграция каких-то животных остановила мою армию? — повелитель начал закипать, подозревая изощренную издевку.

— Ваше величество, я сейчас все объясню, — поспешил заверить испуганный генерал, — Дело в том, что архызы мигрируя стали выводить из строя нашу сигнальную систему и ловушки, чтобы не тратить энергию попусту, мы были вынуждены отключить защитный периметр. Диверсанты противника воспользовались ситуацией и совершили серию нападений на батареи гаубиц и склады с накопителями, артиллерия понесла серьезные потери, требуется время, чтобы восстановить ударный потенциал армии и продолжить наступление.

— Мне нужны цифры, сколько вы потеряли? — холодно спросил Шак-Ратлу, а его сдержанность теперь пугала больше, чем открытый гнев.

— Ммм… — замешкался несчастный полководец и судорожно стал листать свои записи.

— Мы лишились семидесяти процентов тяжелых метателей и почти всех запасов накопителей, — озвучил начальник штаба, видя, что коллега не способен дать ответ.

— Что!?! — взревел император, давая волю всепоглощающей ярости, — Да как такое возможно? Вы прозевали сто тысяч диверсантов???

— Ваше Величество, Коалиция несомненно поддержала ночные вылазки своими элитными бойцами, наши дознаватели находили трупы солдат с юга и запада, однако большую часть работы выполнил всего один человек, — взял слово начальник разведки, — И есть основания полагать, что это тот же самый демон, что уничтожил понтонные мосты и плацдармы на севере.

— Этого не может быть, — потрясенно замер Шак-Ратлу.

После того, как подтвердились сведения о монстре, который в одиночку уничтожил полк элитных десантников, император вдруг запретил все разговоры об инциденте. Обычно он докапывался до сути, подключал все ресурсы и целенаправленно уничтожал угрозу, а тут, откровенно говоря, проявил слабость или даже суеверие, словно маленький ребенок, закрылся от проблемы, вроде как если не упоминать врага, то его и нет. Однако демон сам постучался в дверь и напомнил о себе…

— Анализ событий и немногочисленные выжившие свидетели подтверждают вышеизложенную версию, мы имеем дело с одним человеком или группой лиц, носящих одинаковую одежду, применяющих схожее оружие, — покачал головой силовик, — Описание врага, боевые ухватки, приемы, и многие другие детали сходятся в показаниях десятков солдат, как на севере, так и на юге.

— Хмм… мы имеем дело с тварью, которая вооружена страшным оружием, применив такие силы, Коалиция перешла черту, — Шак-Ратлу собрал волю в кулак, он не просто так смог завоевать столько королевств, император умел держать удар и находить решения в самых сложных ситуациях, — Приказываю начать активацию всех артефактов класса «Уничтожитель», если все продолжится в том же духе, мы покажем королю Эрлу нашу силу!!!

— Давно пора!

— Мы победим!

— Слава императору! — гаркнули безбашенные вояки.

— Боги… — и только пара стариков ужаснулись грядущему…

* * *

В прошлый раз неприступные горные перевалы и крепости, построенные на скалистых склонах, не смогли остановить армию Шак-Ратлу, только помощь брата и старого товарища спасли страну. Король Эрл сделал выводы и четко осознал, насколько он уязвим. Неглупый, целеустремленный лидер с тех пор ни на минуту не дал себе расслабиться, сюзерен стал действовать сразу во всех направлениях, чтобы обеспечить стране максимальную безопасность. Любящая жена и дети стали лучшим стимулом для выполнения титанической задачи.

Во-первых, он обратил внимание на соседей, понимая, что одному против набирающей мощь Империи не выстоять. За несколько лет были заключены военные союзы, подписаны взаимовыгодные торговые соглашения, состоялись многочисленные помолвки и династические браки. Усилиями дипломатов и политиков удалось собрать целую дюжину королевств в одну Коалицию. Сколько разногласий пришлось решить, сколько давних обид загладить, проделана невероятная работа, да и она ни на секунду не прекращалась, без того Шак-Ратлу удалось блокировать помощь союзников.

Во-вторых, Эрл укрепил свою армию, экономику пришлось перевести на военные рельсы, в ущерб гражданскому сектору. Распечатали казну, создали могучие заводы по производству артефактов, увеличили численность войск, начали масштабный фортификационный проект на границе… Прошлый опыт был учтен, перекрыли все горные перевалы, воздвигли форты и батареи тяжелых метателей там, где раньше селились только орлы и горные козлы. В твердых как сталь гранитных скалах прорубили хорошо защищенные галереи, по ним можно безопасно перебрасывать солдат и вести огонь по врагу.

Ущелья и склоны родных гор стали самой масштабной ловушкой для армии Шак-Ратлу. Несколько долин и плоских горных участков заранее пристреляны и оборудованы артефактами-минами, часть маршрутов превращены в огненные котлы, на узких тропах врага ждали камнепады, скрытые от глаз