– Меня крыса цапнула, – пожаловался гном, поворачиваясь так, чтобы рана была хорошо видна. – Развел тут питомник тварей – скоро уж без топора не пройти будет. Ну чего стоишь?! Перевяжи чем-нибудь, пока кровью не истек!

– Ахр-р… – На горле наклонившегося монаха сомкнулись две могучие ручищи. Человек задергался, но пересилить зрелого гнома обычному старику никогда не удастся, и скоро долгая по людским меркам жизнь служителя Светлого Господина оборвалась.

– Выберусь, – зло прошипел Строрм, перевязывая рану оторванной от одежды мертвеца тряпкой. И с надеждой косясь на окно, из которого открывался замечательный вид на прилегающие к монастырю земли.

Нужно было лишь спуститься вниз по старой кладке, не грохнувшись и не привлекая излишнего внимания, а там уж его не найдут. За долгие годы изгнания бывший ювелир хорошо научился прятаться в таких местах, которые не всякому и вообразить-то удастся. Там его не найдут, тем более что искать будут монахи, а не эльфийские рейнджеры. Да и священнослужители для такого дела подходят далеко не все. Часть стара, часть ненадежна, а части по рангу бегать за кем-нибудь не подобает. Добраться до гор, правда, будет сложно… но можно.

Сариэн. Бывшая столица давно исчезнувшей империи эльфов, бывший императорский дворец

Небольшой уютный зал на первый взгляд был полностью обит искусно лакированным деревом. А на второй, более внимательный, оказывалось, что он был просто громадной, искусственно выращенной полостью внутри дерева воистину непредставимых размеров, с незапамятных времен служащего народу перворожденных дворцом. По легенде, создан он был последним единым правителем расы эльфов в незапамятные времена. Эпохи сменились, народ детей леса раскололся на кланы, а зеленый исполин все так же стоял, являясь живым свидетельством былой мощи, одной из самых почитаемых святынь и, по совместительству, местом ведения переговоров на высшем уровне. По небольшим жилам внутри нерукотворного зала струился слабосветящийся сок, разгоняя темноту, неизбежную из-за отсутствия окон. Двери, выделявшиеся четкими контурами на фоне стен, вросли в порог и притолоку. Впрочем, если бы те, кто находился в зале, захотели, они бы моментально открылись. Ведь вокруг большого прямоугольного стола расселись эльфы. И не просто эльфы, а высшие аристократы расы перворожденных. Все они от рождения были магами, и отнюдь не самыми слабыми. И сейчас между ними разгорелся спор. Не раз и не два бывало так, что подобные конфликты, покидая стены дворца, превращались в войны, заставлявшие петь луки и литься кровь. На противоположных концах стола сидели оппоненты, а остальные лорды и леди внимательно их слушали и тщательно выбирали, кого поддержать, как, чем и что с этого получат лично они.

– Поведение вашей дочери и вас лично, лорд Кэлау, настораживает, – мрачно вымолвил один из них, занимающий одно из мест, предназначенных для конфликтующих сторон. – Такая очевидная поддержка этого новоявленного претендента на престол может выйти боком всему нашему народу. Сейчас людям не до нас, но когда они снова объединятся…

– …То, лорд Кэссаэль, будут под властью императора Аксимилиана Первого. – Его собеседник крутил в руках бокал с вином, и, казалось, все заботы и тревоги остального мира его ни капли не волнуют, отступив перед процессом любования игрой света. Одежда же его сильно отличалась от нарядов остальных присутствующих. Если почти на всех эльфах переливались разнообразными оттенками зеленые цвета, то он был облачен в черную куртку, на изготовление которой пошла кожа, чей обладатель щеголял чешуей размером с человеческую ладонь.

– Вы так уверены? – заинтересованно спросил еще один из аристократов. – Один мертвый дракон еще не означает, что его убийце удастся занять трон. И удержать.

– Удастся. – Судя по всему, в бокале был виден не только напиток, пусть и неимоверно вкусный, но и смысл всей жизни. – Мои вассалы, которых я призываю на службу, уже собираются выступить в его поддержку.

– Вот об этом мы и хотели поговорить, – мрачно бросил Кэссаэль. – Вы явно забыли о том, как опасны эти краткоживущие! Пока они разобщены и слабы, наши леса в безопасности. Тем более под властью сына человека, что смог закрыть одни из Врат Бездны. Напомнить, каково было положение эльфов перед войной Хаоса? Наш народ оказался вытеснен из привычных ему границ, независимые государства остались лишь в глухих углах, куда людям лезть было просто лень!

– Напомнить, сколько перворожденных жило в те годы? – перевел на своего собеседника взгляд лорд Кэлау. – Не скажете, отчего больше половины зданий в наших городах пустует? И это не считая тех сородичей, что жили в городах иных рас. И неплохо жили, если верить немногим уцелевшим свидетелям. Наше долголетие и опыт прекрасно помогали пробиться вверх в человеческом обществе. Связи, средства, выслуга… то, на что человек потратит всю жизнь, один из нас мог бы получить, пожертвовав едва ли столетием. Да, не спорю, были в те времена бордели, укомплектованные перворожденными, или отдельные эльфы, вынужденные клянчить подаяние, чтобы выжить. Но куда больше было тех, кто припеваючи наслаждался всеми возможными благами, занимая роскошные особняки, где им служили представители низших рас. За немалые деньги, прошу заметить. Тот, кто грамотно и осторожно выстраивал свое дело веками, являлся верхушкой существовавшего общества. Сколько архимагов, военачальников, глав гильдий или просто знатных личностей в те времена были детьми леса? Молчите? Треть! И это учитывая, что на одного перворожденного приходилось почти два с половиной десятка людей. А какое зрелище предстает перед нашими глазами теперь? Кланы не верят друг другу и периодически дерутся за останки былого величия, как стая падальщиков, а монстры, которых порождает природа, отравленная эманациями зла, косят наши ряды пусть медленно, но верно. Даже если единственным достоинством этого человека было бы наличие среди его предков Канлера, я бы уже согласился на брак Селес с его сыном. Борьба, война, потрясение основ мира… что угодно лучше, чем это медленное загнивание!

– Ваша точка зрения понятна, – прошелестел колокольчик голоса одной из присутствующих в помещении дам, которая заняла место поближе к Кэссаэлю. – Да и ваша любовь к представителям и особенно представительницам людской расы давно известна всем. Но также собравшиеся здесь понимают, что если ваша выжившая после знакомства с новоявленным претендентом на престол дочь станет императрицей людей, то все сидящие здесь будут вынуждены в недалеком будущем перед ней склониться. И перед ее отцом. Или, по крайней мере, признать их стоящими выше себя, ибо ни один клан не устоит перед мощью империи. А потому сейчас мы спрашиваем себя – не стоит ли остановить столь опасное начинание, ибо тот, кто посылает своих детей на смерть, не должен стать первым среди нашей расы. Даже если за это многим придется заплатить жизнью.

Лорд Кэлау скрипнул зубами – кажется, слова эльфийки ударили его по больному месту.

– Я. Никого. Не. Посылал. На. Погибель. – Слова падали тяжеловесными глыбами. – Выбор моих дочерей, пусть даже он и совпал, – это только их выбор. И я верю в то, что он был правильным. А время рассудит, кому жить, а кому умирать.