– Если занесет в Бахрейн, забегай. Устрою тебе экскурсию по моему командному пункту. Он длиннее твоего, не такой красивый, зато лучше плавает. – Адамс задумался, какие пункты назначения могут быть у самолета Дюка на Аравийском полуострове.

В салон вошел майор Чан:

– Адмирал Адамс, министр сейчас вас примет.

Он провел Брэда через еще один зал для заседаний, и они оказались у двери с табличкой «Управление командованием вооруженными силами США».

– Кабинет министра за углом, – объяснил майор.

– Брэд! Брэд Адамс, это вы! – В узком коридоре появился Генри Конрад и протянул руку. Она оказалась крепкой и мозолистой. На министре были кожаная летная куртка, голубая хлопчатобумажная рубашка с пуговицами до пояса и брюки цвета хаки. Выглядел он так, словно собрался на пятидесятую годовщину учеников подготовительной школы. – Заходите. Еще не поели? Я как раз собрался перекусить. Присоединитесь?

Каюта министра обороны оказалась небольшой – со столом на двоих, двуспальной кроватью и целой стеной плоских экранов и телефонов. На одном из экранов была представлена карта, по которой медленно двигался белый силуэт самолетика. На других – темные контуры облаков: вид прямо по курсу и непосредственно под фюзеляжем «боинга». Стол был накрыт на двоих, металлические крышки не давали блюдам остыть.

– Надеюсь, вы любите стейк? Я ценитель мяса с кровью. – Министр обороны снял обе крышки, под которыми обнаружился нью-йоркский стейк. Появился военный стюард с двумя бутылками «Хайнекена». – Салют! – поднял стакан Генри Конрад. Он ел, резал мясо и одновременно говорил. – Простите, что заморочил вам голову. Совершенно выбился из графика. Вытащили в Белый дом на заседание главного комитета по Колумбии. Какое мне дело сейчас до Колумбии? Главный вопрос сейчас – это Ближний Восток и как бы китайцы не увели у нас из-под носа нефть, а советнику президента по национальной безопасности приспичило обсуждать Колумбию, поскольку кого-то, кто занимается в Госдепе наркотиками, взяли в заложники. И теперь они хотят нашими руками таскать из огня каштаны.

Адамс до этого съел сандвич в хвостовом салоне, но мясо оказалось настолько вкусным, что, слушая этого большого общительного человека, он вовсю работал ножом и вилкой. Адмирал не мог припомнить, чтобы на борту американского военного самолета или корабля подавали «Хайнекен».

– Вот такие дела, Брэд. Китайцы напирают вовсю. Их экономика разогрета уже два десятилетия. Промышленный шпионаж в нашей стране достиг невероятных масштабов. Воруют все: рецепты, формулы, чертежи. Создали автомобильную промышленность и начали экспортировать машины. Поразительно! Производство и транспорт в Китае потребляют столько нефти и газа, словно люди там решили, что завтрашний день никогда не наступит. Они импортируют топлива не меньше, чем мы.

– Все бы ничего, пока самые большие запасы нефти находились в Саудовской Аравии и у нас с ней были долгосрочные соглашения. А теперь на эту нефть нацелились китайцы. Сегодня нам за то же самое топливо приходится платить неизмеримо больше, поскольку мы приобретаем его по цене «спот».[73]– Министр выплюнул хрящик. – Но если китайцы уведут эту нефть с рынка, мы вовсе останемся с носом, и тогда придется раскошеливаться по максимуму.

Вновь появился стюард – на этот раз он принес творожный пудинг с малиновым джемом. Конрад отдал ему пустую тарелку.

– А теперь китайский адмирал, которого завербовала австралийская разведка, доносит, что Пекин намерен ввести войска на территорию Саудовской Аравии, чтобы те играли роль преторианской стражи при захвативших Эр-Рияд террористах. Нашим борцам за свободу будет трудно их свергнуть, если их станет охранять Народно-освободительная армия Китая.

Адамса заинтересовало, кто это такие «наши борцы за свободу», но министра несло так, что никакими вопросами не остановить.

– Более того, половину своего чертова флота китайцы отправляют в Индийский океан – не исключено, что к берегам Саудовской Аравии. Таким образом, их авианосцы обеспечат режиму Рияда прикрытие с воздуха. Возможно, один из них обоснуется в каком-нибудь исламийском порту и будет охранять морские коммуникации и пути транспортировки нефти в Китай. Как знать? Хотите кофе? – И, не дожидаясь ответа, министр вызвал по внутренней связи стюарда. – Может быть – подчеркиваю, это только предположение, – китайцы намерены поставить ядерные боеголовки к тем ракетам, которые раньше продали Эр-Рияду. Грандиозно! Будет еще один сумасшедший режим, у которого тесные связи с террористами и ядерное оружие! Нет, Брэд, нельзя позволить, чтобы это случилось. Только не на моем дежурстве! Мои предшественники разрешили обзавестись ядерным оружием Северной Корее, Пакистану и Ирану. Шансы на то, что бомба ударит по Уолл-стрит, стали слишком высоки.

Адмирал Адамс едва сумел вставить слово:

– Со мной провели брифинг по поводу состояния китайского флота и оценки его намерений. По-моему, у китайцев в Индийском океане вполне приличные корабли.

Конрад мотнул головой.

– Приличные – согласен. Но не обладающие опытом ведения боевых действий. Если я отдам вам приказ, вы сумеете перевернуть их вверх килем? – Министр перегнулся через стол и оказался совсем близко к адмиралу. Адамс подумал, что и от него тоже попахивает «Хайнекеном».

Адмирал ответил не сразу.

– Если я сумею первым дать залп, – медленно начал он, – если удастся обнаружить субмарины противника, вероятность победы весьма высока. Но только при условии, что моя боевая группа будет находиться в Индийском океане, а не запертой в Персидском заливе.

Конраду понравилось то, что он услышал, и он широко улыбнулся.

– Три подводные лодки Объединенного командования тихоокеанской зоны ответственности следят за китайскими субмаринами в Южно-Китайском море, поэтому нам известно, где находятся их подводные корабли. А китайцы, похоже, не подозревают, что мы об этом знаем. Наши лодки последуют за ними в Индийский океан, а все остальное – ваша забота. – Министр обороны включил один из плоских экранов, на котором появилась карта и силуэты кораблей в Малаккском проливе. – Слушайте, Адамс, ваша боевая группа и все наши силы в Персидском заливе покинут залив. Мы объявим, что вы направляетесь на учения «Яркая звезда» в Красное море. Но я хочу, чтобы вы поставили заслон и перехватили обе китайские авианосные группы. Одна из них, вероятно, следует в Красное море, другая – в залив. Я не знаю, когда сумею отдать вам боевой приказ. Он до сих пор на утверждении у президента. Вокруг главнокомандующего вертится слишком много всяких истеричных прилипал. А советником по национальной безопасности взяли профессора…

– У вас не будет никаких неприятностей, если вы выполните приказ по моему заданию, так ведь, Брэд? – В этот момент самолет попал в турбулентность и начал дрожать.

– Господин министр, – ответил адмирал, – мне достаточно вашего распоряжения, чтобы переместить флот или организовать заслон. Но чтобы первому открыть огонь, требуется приказ Управления командованием вооруженными силами страны. Хотя, если китайцы ударят первыми или дадут залп оснащенными ядерными боеголовками ракетами, от моего флота мало что останется. В любом случае в результате такого обмена ударами мы окажемся в состоянии войны с Китаем, которая скорее всего перерастет в термоядерную.