— Как продвигается работа? — над моим левым плечом раздался вкрадчивый голос тетушки Сади.

— Я ни на что не намекаю, но она пришла раньше условленного часа, между прочим, — ехидно сообщил подселенец.

— Не так быстро, как хотелось бы, тетушка Сади, — я подняла голову и указала на отложенную в сторону пару листов с одним и тем же именем. — И я один раз ошиблась.

— О, пустяки, дорогая, заготовок достаточно.

Женщина-лич взяла в руки оба приглашения и, склонив голову в сторону, пару секунд на них посмотрела. Под ее взглядом один пергамент истлел и рассыпался прахом, тогда как второй тетушка Сади легким движением отправила в полет — в общую стопку уже подписанных листов.

— Где ты остановилась? — она склонилась над моим плечом.

Я молча ткнула пальцем на имя, которое еще не успела вписать.

— Замечательно. Ты отлично справляешься.

Не зная, что ответить на похвалу, я лишь скромно кивнула и почти не дрожащей рукой написала очередное имя удивительно быстро высыхающими чернилами. Все это время ощущая на себе взгляд женщины-лича.

— А раз ты так прекрасно справляешься с однообразной работой… Скажи, у тебя были какие-то планы на сегодня?

Под ехидный смешок подселенца я мысленно застонала, прекрасно понимая, что никаких планов на сегодня у меня нет и быть не должно.

— Нет, тетушка Сади, я совершенно свободна, — мой ровный и безэмоциональный голос пришелся как нельзя кстати.

— Прекрасно, — в голосе тетушки снова зазвучали вкрадчивые нотки. — Я как раз думала, кто же мне поможет продумать список приходящей прислуги для праздника… и перечень запасов… и схему размещения гостей…

Продолжая размышлять вслух, лич отлетела в сторону — к находившемуся слева от меня столу. Там тоже лежали стопки листов пергамента, и я очень надеялась, что мне не придется писать на них всех…

— Ну-ну… надейся, — только и фыркнул подселенец. И меня настигло гаденькое понимание того, что он в очередной раз может оказаться прав.

Глава 16. Обратный отсчет

Мне казалось, что день, посвященный заполнению приглашений, четырехкратному пересмотру списка приглашенных слуг и восемнадцати… нет, девятнадцати попыткам переписать перечень необходимой провизии и тысячи других мелочей — это самое сложное, что может ожидать при подготовке к свадьбе.

Я ошибалась.

Это ничто. Ничто — по сравнению с тем хаосом, в который погрузился весь дом уже на следующий день.

Все началось с того, что среди ночи прибыли Мэб и Сат. Я в это время находилась в своей комнате, и, по подсказке Альда, вовремя выглянула в окно, чтобы увидеть приближавшихся к дому некромагов.

Сат казался целым, невредимым и мрачным настолько, насколько вообще может выглядеть таковым частично скелетированный лич. А вот Мэб… В тот момент мне показалось, что на его лысой голове — не закрытой капюшоном, что казалось странным, ведь ночь была холодной — шрамов малость прибавилось. Подселенец никак это не прокомментировал, и потому мое внимание быстро переключилось на то, насколько боевой некромаг выглядел счастливым. Из этого я сделала вывод, что переговоры прошли если не удачно, то хотя бы просто успешно. Оживленно жестикулируя правой рукой в не слышном мне разговоре с Сатом, на сгибе левого локтя Мэб удерживал какой-то сверток.

Встретить их на пороге мне не позволил Альд. Не терпящим возражений тоном подселенец заявил, что мне прямо-таки срочно нужно помедитировать, чтобы восстановить силы, поэтому я останусь в комнате и точка. И хотя мое любопытство требовало тут же спуститься вниз и поздравить Мэба с благополучным возвращением, Альд ехидно напомнил мне о доверии и подчинении и о том, что подготовка к свадьбе только начинается, и для этого мне понадобятся силы.

Зануда.

Но в том, что я явственно слышала приглушенный грохот в процессе погружения в тьму медитации, сомневаться не приходилось, потому как вслед за этим звуком подселенец издал ехидный смешок. Но снова — без каких-либо комментариев, что даже было как-то удивительно.

А вот утром начался сущий кошмар. Едва взошедшее солнце начало щекотать своими лучами мои щиколотки, как с снизу послышалась странная возня. Больше всего это было похоже на то, будто что-то тяжелое и шершавое старательно возили по потолку комнаты прямо подо мной.

От неожиданности этого звука я резко села на кровати, на которой провела в медитации всю ночь.

— Это что еще такое?

— Подготовка к свадьбе, — ответил Альд. Почему-то это прозвучало злорадно.

— Поясни, — потребовала я.

— Ну… Ты же видела список приглашенной прислуги? — подселенцу явно нравилось ходить вокруг да около.

— Издеваешься?

Впрочем, это был риторический вопрос. Естественно, я его видела! Куда больше раз, чем хотелось бы.

— Там были плотники, маляры и…

— Понятнее не стало.

Альд терпеливо вздохнул, но при этом я ощущала настроение подселенца… Довольно приподнятым. Будто его что-то забавляло.

— Вот представь себе мероприятие, во время которого по твоему дому шатаются толпы малознакомого народу, никак не смирно сидеть на месте и в одной комнате, старательно общаясь друг с другом…

— И?..

— И кто-то из этих людей видит, что где-то там в уголке отдаленной комнаты скопилась пыль… — подселенец сделал драматичную паузу. — Или, о, Суртаз, какой ужас, начала слущиваться краска с… хм… ступенек в кладовку.

— А что они там забыли — в отдаленной комнате или кладовке?

— Искали уборную, — в голосе подселенца мне послышалась ухмылка, — и заблудились. Или совершенно случайно заглянули в самые закрытые уголки дома по какому-нибудь еще менее правдоподобному предлогу.

— Но… зачем они туда вообще пошли?

— Шиз, ты явно упускаешь из виду, кем является большинство приглашенных…

— Невоспитанными людьми, сующими нос, куда не следует?

— Это тоже. Но большинство из них — маги, охочие до чужих секретов. Не только магических, но в основном все же до них. Помнишь, Сат говорил тебе о почтенных соседях, у которых слишком много времени на сплетни?

— Кажется, я начинаю понимать, почему ты так… не любишь праздники.

— Лучше поздно, чем никогда, — на этот раз звучавшая в голосе Альда усмешка даже не казалась злорадной, а тон — издевательским. — То, что ты сейчас слышишь внизу — банальное наведение порядка, я думаю.

В подтверждение его слов в потолок комнаты этажом ниже настойчиво постучали. Затем все резко стихло. А спустя пару секунд возобновился назойливый шорох. Опустив ноги на пол, я поймала себя на мысли, что еще чуть-чуть, и мне удастся почувствовать сопутствующую вибрацию стопами даже с учетом сниженной чувствительности.

— Но это только первый этап, можно сказать, самый простой. Хотя бы потому, что тебя вряд ли привлекут к таким… недостойным лича занятиям, как покраска стен или мытье и натирание пола. А вот когда начнется обновление защитных заклинаний…

Подселенец замолчал и сделал это настолько зловеще, что мне уже стало муторно от предстоящего занятия.

— Может, мне не доверят настолько ответственное задание? — робко предположила я.

— Я бы на это не рассчитывал, если честно, — ехидно ответил Альд. — Даже если ты не будешь формировать защитную сеть лично, то никто не мешает использовать тебя в качестве проводника энергии.

— Интересно, Мэб не собирается опять наведаться к Дрожащим Холмам? Надо бы у него спросить.

— Он сглупил, что вернулся так быстро. Теперь заботливая тетушка его вряд ли куда-то отпустит.

— Возможно, на быстром возвращении настоял Сат. Он выглядел… недовольным ночью.

— Насколько я представляю его характер, он вполне мог быть недоволен как раз слишком быстрым возвращением…

Поразмыслив пару секунд над вероятностью подобного, я пришла к выводу, что подселенец вполне мог оказаться прав. Но Мэба таки стоило найти, вдруг у него есть план относительного того, как избежать грядущего… кошмара. Хватит, я и так сделала для организации свадьбы куда больше, чем могла бы.

— Эх ты, а еще подруга… — укоризненно проговорил Альд. — Вместе с Мэбом решила бросить Линс в одиночестве?

— У моей совести есть предел выносливости. Да и Линс, я так подозреваю, с радостью сбежала бы вместе с нами.

— Ну-ну. Кстати, если я не ошибаюсь, прямо сейчас по коридору к тебе направляется тетушка Са-а-ади… — вкрадчиво сообщил подселенец.

Переведя взгляд и настроив зрение на просмотр аур, я увидела фиолетовое свечение, неспешно движущееся в момем направлении.

— Хоть бы ей понадобилось что-то в другой комнате…

Моя мысль прозвучала настолько малодушно, мне на миг даже стало противно. И злорадный смешок Альда прямо-таки ни капельки