преодолел желание нажать на кнопку экстренной остановки лифта и выдрать ответы из своей «матери» прямо сейчас.

Но вместо этого он промолчал. В любом случае без нужных ответов он отсюда не уйдёт.

Остаток поездки прошёл в молчании. Целых сорок секунд тяжёлой, напряжённой тишины, за которые кабина опустилась почти на двести метров под поверхность Тюра.

Когда же двери открылись, Карл привычно последовал за Лэнгдорф к её кабинету. Встречавшиеся на пути некоторые из сотрудников комплекса замирали при его виде. Кто-то мог бы подумать о том, что люди были поражены, увидев главу своего государства, но на самом же деле причина крылась в другом.

Вместо канцлера Рейна, они видели мальчика, что однажды покинул это место.

Лишь через несколько минут Карл вдруг понял, что привычный маршрут изменился и вместо своего кабинета Эдда вела его в совсем другое место.

Этим местом оказалось небольшое помещение, предназначенное для наблюдения. Одна из стен представляла собой прозрачную с одной стороны поверхность, за которой находилось нечто похожее на обычный учебный класс. Выставленные ровными рядами столы и кресла. Компьютерные терминалы с подключёнными к ним системами виртуальной реальности.

Как немного ранее сказала ему Эдда, их оказалось двадцать семь. Мальчики и девочки в возрасте от девяти до четырнадцати стандартных земных лет. Только лишь от одного их вида Карл испытал сильнейшее чувство дежавю. Это чувство нельзя было назвать ностальгией. Воспоминания о его собственном пребывании в этом комплексе не несли в себе ничего хорошего или тёплого. Двадцать семь фигур в одинаковых белых одеждах со специальными шлемами на голове.

— Каков их прогресс? — спросил Адлер через несколько секунд.

— Это поколение моё лучшее творение, — тихо ответила Эдда, глядя на детей. — Коэффициент интеллекта, устойчивость к стрессовым ситуациям, способность принимать решения в условиях чрезвычайного давления. Всё это на высоте. Они превосходны с физической и генетической точки зрения. Каждый из них.

В словах женщины слышалась искренняя и неподдельная любовь к находящимся за стеклом детям.

— Один из них превзойдёт тебя, Карл. Я обещаю это.

Сказанные тихим голосом слова не несли в себе угрозы. Лишь простую констатацию того, в чём Лэнгдорф испытывала нерушимую уверенность.

И Адлера они нисколько не смутили.

Наверное, кто-то другой и мог бы занервничать, когда ему прямо в лицо говорят о том, что для него растят замену. Но только не он. Канцлер лично отдал приказ о возобновлении проекта в надежде на то, чтобы получить одну из необходимых деталей для своего плана.

— Кто? — спокойно поинтересовался Адлер.

— Возможно Восемнадцатый.

Она показала на двенадцатилетнего мальчика с чёрными, как смоль волосами.

— Или седьмая.

В этот раз это оказалась рыжеволосая девочка лет десяти.

— По крайней мере так считают остальные. Но я уже сейчас уверена в том, что это будет Двадцать второй, — Эдда указала на высокого мальчика тринадцати или четырнадцати лет, сидящего в одном из кресел. Худая, будто высушенная фигура. Светлые, соломенного с золотом цвета волосы. — Он показывает наилучшие результаты. Есть ещё несколько кандидатов, но пока что они отстают по результатам тестов от этих троих. Мне нужно ещё три года, а лучше пять лет и...

— Мы уже обсуждали это, Эдда, — мягким, но твёрдым, словно завёрнутая в шёлк сталь, произнёс Адлер. — Ситуация такова, что я не могу более ждать. Он потребуется мне уже совсем скоро.

На лице стоящей рядом с ним женщины появились нотки сомнения.

— Я помню, но всё же...

— Ты вынуждена настаивать, — закончил за неё канцлер. — Ведь так.

— Было бы странно, поступи я иначе, — отозвалась она, не сводя глаза с сидящих в своих креслах детей.

— Да. Но, как я уже сказал, ждать более нельзя. Ближайшее десятилетие будет важным, если не важнейшим в истории Рейна. Мне необходим тот, кто сможет встать у руля, если со мной что-то случится.

Стоило ей это услышать, как Эдда мгновенно нахмурилась.

— Ты...

— Нет, — покачал головой Адлер, предвосхищая её вопрос. — Пока ещё нет. Но скоро. Возможно, раньше, чем мне хотелось бы. Да ты и сама видишь, что происходит. Более ждать я не могу. Да и смысла в этом нет. Лучше объясни мне, что у вас случилось.

— Это моя ошибка, — вздохнула Лэнгдорф. — Ты же знаешь, что мы старались сделать это поколение более... независимым. Более индивидуальным. Это не так-то просто.

Адлер лишь хмыкнул, коснувшись правого запястья пальцами левой руки. Конечно же он помнил. Вряд ли он когда-либо сможет забыть первые двадцать пять лет своей жизни. Бесконечные тесты. Обучение. Генетические модификации, призванные сделать его более здоровым физически. Психологические тренировки, порой переходящие в настоящие издевательства. Всё, лишь бы сделать его и его немногочисленных братьев сильнее, умнее, выносливее.

Экономика. Политика. Естественные науки. Военная теория и история. Десятки специальностей, в которых он и его братья не просто разбирались, но могли быть лучшими. Лишь могли, но и это стоило не мало.

Всё ради того, чтобы вырастить идеального лидера. Символ, стоящий у основания рейнского государства.

— Что случилось? — повторил свой вопрос Адлер.

— Они решили сбежать, — покачала головой Эдда. — Тяжело держать таких, как они в строгих рамках. К сожалению, я поняла это слишком поздно, чтобы помешать. Это сейчас я замечаю изменения в их психологических тестах, а тогда лишь приняла это за естественные скачки при изменении программы подготовки. Нам пришлось ускорить её. Ты сам просил...

Против её воли в голосе прозвучали обвиняющие нотки.

— Не вздумай перекладывать свою вину на меня, — Адлер чуть повернул голову и посмотрел женщине в лицо. — Вы выращиваете хищников, а теперь вините меня в том, что некоторые из них показали зубы?

— Я и не думала тебя обвинять, — вздохнула она. — Просто...

Эдда пожала плечами и продолжила рассказ.

— Они попытались сбежать. Напали на охранников в отведённое для сна время и использовали их коммуникаторы для того, чтобы взломать нашу систему и получить доступ к протоколам безопасности. Я даже представить не могла, что они могут сделать это.

— Что было дальше?

— Насколько мы поняли их план состоял в том, чтобы попытаться угнать один из челноков снабжения.

— Какая-то чушь, — не поверил её словам Адлер. — Каждый из них уже сейчас может занять высшие управленческие посты в Протекторате. И ты хочешь сказать мне, что им в голову могла прийти столь тупая мысль?

— Такова