С громким визгом и треском они заскользили по кабелю обратно. Шаттл не был рассчитан на задний ход, и тормоза протестовали. Джейн покосилась на Рона, который только потряс головой. Кто-то беспокойно шевелился у нее за спиной, наверное, Алан.

Датчики ближней локации замолчали. Помогло. Можно думать дальше.

Камеры оставались направленными на кабель. Разрешение изображения снова упало ниже некуда, но Джейн видела, что неизвестный предмет медленно вращается вокруг кабеля из-за той вибрации, которую они сами создавали.

Сзади послышался высокий неуверенный голос – Тинор:

– А мы можем так расшатать кабель, чтобы мусор сам упал?

Джейн задумалась. Могло и сработать. Она убедилась, что все пристегнуты, и велела покрепче держаться. Когда космический мусор пролетел там, где еще недавно находились они, она вдавила педаль в палубу и давила, пока датчики не запищали, а протокол безопасности не остановил шаттл. Ее бросило вперед на ремень. Кабель стал раскачиваться. Еле дыша, Джейн смотрела, как мусор болтается вокруг кабеля… но не падает.

Она сжала зубы и снова отпустила тормоз. На этот раз под визг тормозов они отъехали еще дальше, а примерно полсекунды просто падали. И снова вверх – остановка была такой внезапной, что от ремня на теле наверняка остались синяки.

Джейн подождала, пока камеры снова сфокусируются, сглатывая желчь, подступающую к горлу. Везде вопили сигналы тревоги. Кабель теперь не только раскачивался, но и вибрировал. Амортизаторы инерции не могли справиться с беспорядочным движением шаттла. Наверное, так чувствует себя белье в сушильной машине.

Она с трудом поймала в камеру мусор. Кажется, он висел на ниточке, но отваливаться целиком не хотел.

В груди что-то тяжело заныло. Вряд ли это безопаснее обычного традиционного взлета. Она поставила на этот вариант – и проиграла. Возможно, стоит от него отказаться.

Но она не стала. Вместо этого она повторила свой дикий маневр, проскрежетав вниз по кабелю и взлетев вверх – еще быстрее, чем раньше.

Шаттл резко остановился, и ее бросило вперед. Ремень натирал плечо. Пока камеры фокусировались, Джейн не дышала. Мусор слетел с кабеля и медленно дрейфовал по направлению к Атиелле.

Команда весело закричала, хотя шаттл до сих пор тошнотворно мотало из стороны в сторону.

Тинора очень хвалили за предложение.

– Стальные нервы, КьюДи. Стальные, – оскалился Рон.

– Еще не все.

У Джейн пересохли губы. Кабель опасно вибрировало. Только что она пошла на огромный риск. Может быть, она поступила опрометчиво. Если кабель сейчас лопнет, то, возможно, они не успеют отцепиться от него раньше, чем их размажет по поверхности Атиеллы.

Джейн двинула шаттл на полшажка вверх по Лестнице Атиеллы. Она не рисковала подниматься хотя бы чуточку быстрее, потому что кабель вибрировал. Брай отслеживал положение противовеса и орбитальной станции под ним, куда он пристанет, чтобы забрать их. Станция сильно сдвинулась с изначального места. Присутствие Брая в ее разуме ощущалось очень сильно. Следить одновременно за движением кабеля и за траекторией мусора стало гораздо сложнее, чем раньше. Брай казался холодным, собранным и деловым, но она чувствовала, что он глубоко задет. Им придется долго разговаривать, когда она окажется в безопасности на борту «Спероанкоры». Почти все земные члены экипажа немножко позеленели, а Атиеллане сонно болтались в креслах. Кажется, они переносили дорогу лучше людей, но плохо было всем. Джейн все это напоминало примитивные расшатанные американские горки. Не слишком приятно.

Но они уже приближались к низкоорбитальной станции – точке, где закончился бы пояс с космическим мусором, летающим в мезосфере. Там все должно стабилизироваться. Системы станции, кажется, не работали, и отклика от ее компьютера Джейн не получала. Она надеялась, что дело только в расстоянии, но по мере приближения начала в этом сомневаться.

Идиотская затея. Почему она так упрямилась?

Шли часы. Скорость еще немного упала, но это уже не имело значения. Джейн казалось, что ее мозг взбили миксером. Она начала всерьез беспокоиться о здоровье команды. Пледор вдруг издал низкий стон – единственная жалоба, которую она услышала.

– Великие Кунабула! Мы как будто призваны на службу у Занг Хой…

Тут раздался низкий баритон Рилика, сильный и чистый – на нем дорога вроде бы и не отразилась:

– Никого из нас не призывали, Пледор.

– Кто такой… – Аджайя закашлялась, а потом шаттл дернуло, и ей пришлось ждать. – Кто такой Занг Хой?

– Ты не способен к летаргии? – спросила Шлеван у Пледора. Голос ее неуловимо изменился.

– Способен, – агрессивно сказал он, – но в таких условиях поддерживать ее тяжело.

Джейн сжала пальцы на рычаге.

– Летаргия? – спросила Аджайя. Шаттл трясло и болтало. Джейн оглянулась и увидела, как Шлеван тянется к аптечке, торчавшей из стены. Она шумно покопалась в аптечке, прикрывая ее руками при каждом толчке, и наконец вытащила микроинъектор.

– Тогда запущу гибернацию искусственно.

– Нет! Я об этом не просил!

– Как целитель, я считаю, что это необходимо, – отрезала Шлеван.

Она сделала инъекцию, и Пледор обмяк.

– Еще кто-нибудь хочет? – вызывающе спросила она.

Никто не сказал ни слова. Расстановка сил среди Сектилиев менялась. Шлеван напомнила Пледору, что он больше не облечен властью… и явно получила от этого удовольствие.

Джейн услышала, что Брай тихо засмеялся. Пренебрежительно, а не весело. Она похолодела, и собственная реакция очень удивила ее. Может быть, он не тот, за кого она его принимает? Нет ли у него темной стороны, которую она раньше не замечала?

Шлеван рассказала Аджайе:

– Летаргия – физиологическое состояние, в которое можно войти самостоятельно. Это что-то вроде сна, оцепенения разума и тела. При этом сохраняется энергия и ресурсы. Вы не способы к подобному?

– Нет, – сказала Аджайя, – мы можем только медитировать. Полагаю, это самый простой способ приблизиться к тому, что вы описываете, но эффект совсем не тот же самый.

Шлеван убрала микроинъектор и закрыла ящик с аптечкой.

– Ясно, ясно, ясно. Без медицинской библиотеки корабля я не рискну решить, повредит ли вам это лекарство. Возможно, лучше потерпеть временный дискомфорт.

– Согласна, – сказала Аджайя.

– Значит, вы все медитируете? – спросила Шлеван.

– Ни хрена, – отозвался Алан.

– Для медитации необходимы спокойствие и тишина. Мне она помогает, – уклончиво ответила Аджайя, пытаясь обойти культурное недопонимание, вызванное Пледором, – мне кажется, что людей лучше отвлекать. Расскажите нам о Занг Хой.