— Почему это? — сразу обиделся Андрюха.

— По кочану, — огрызнулась рогатая бестия. И эти, похоже, тоже какие-то глухонемые. Фу, и пахнут отвратительно!

— Чего-о-о?! — Такого оскорбления я снести не могла. — Это кто пахнет плохо? Ты на кого бочку катишь? Это же «Шанель»! И вообще, чья бы корова мычала! На себя посмотри, карапуз.

— Че за дела? Сначала вызывают, потом обзывают!

— Да кто тебя звал-то, несчастненький? — включилась Ирина.

— Вы! — заорал черт и ткнул в меня пальцем, — Вот она!

— Я?!

— Нет, бабушка моя! Кто сказал: «Вот черт»? Скажешь, не ты?

Я протестующе взглянула на друзей. Леха закатил глаза, Ирина с Андреем стояли, открыв рты. Ну да! Я сказала слово «черт», и что это означает? Если, к примеру, я сейчас назову свой адрес, это же не значит, что я окажусь дома. Хотя... А вдруг получится! Я схватила моих друзей за руки (чтобы они перенеслись вместе со мной) и громко произнесла все, вплоть до этажа. Теперь уже все четверо смотрели на меня как на полоумную с острым умственным задвигом. Черт, как опытный психотерапевт, покачал головой. Разумеется, ничего не произошло и никуда мы не переместились. Жалко...

— Черт! — опять выругалась я, совершенно не думая о последствиях.

— А-у! — Чертенок схватился за хвост. — Чего делаешь, хулиганка? Я же уже тут! Между прочим, это щекотно, чтоб ты знала.

— Извини. Но я, правда, совсем не хотела, чтобы ты пришел. Я просто ругалась, а тут ты, словно черт из табакерки. Ой! Снова извини.

Черт покосился на меня, сдвинув брови, и на всякий случай спрятался за Лешку. Тот лишь пожал плечами:

— Так, давайте разберемся. Если я правильно понял, как только кто-то произносит твое имя, ты появляешься, как... Ну, ты понял!

— Не кто-то. Она, — высунувшись из-за Лешкиной спины, показал на меня чертенок и засунул палец в рот.

— А почему опять я? — Моему удивлению не было предела, и я попыталась вытащить упирающегося черта, намертво вцепившегося в Лехину штанину. — Да иди же сюда, я больше не буду тебя звать! Хотя бы объясни, почему опять я? Аи, руку больно! Вот черт! Ух... Прости!

— Ну, это уже слишком! — взвился чертенок. — Да ты хоть знаешь...

— Вот именно, что не знаю...

— ... что, когда ты меня зовешь, такое чувство, что тебя, то есть меня, за хвост дергают? Садистка недоделанная! Щекотно же!

— Р-р-р! — зарычала я от необоснованного обвинения. Черт тут же сиганул обратно за Леху и, высунувшись, показал мне язык. Андрей первый не выдержал наших препирательств:

— Стоп! А теперь по порядку. У меня к тебе несколько вопросов. Отвечай последовательно, не торопясь и не срываясь. Ты, Лена, тоже не заводи нашего нового знакомого. Съешь лучше пряник.

Я фыркнула и демонстративно начала жевать пряник.

— Первый вопрос: почему Лена?

— Она же... принцесса Фархад, — уже более спокойно начал черт. — У нас ее все знают, но, смею заметить, не все любят. Она символ добра и справедливости, а мы, черти, любим пакостничать и вредить Я был к вам ближе всех. Если честно, я был очень близко: стоял за поворотом и подслушивал ваши разговоры. Наверное, поэтому, когда она сказала «черт» именно я появился рядом. Хорошо еще, только она может нас выбывать.

— Но это противоречит всем законам, — удивилась Ирина. — Если, как ты говоришь, принцесса Фархад — символ добра, то какого черта, извините за тавтологию, она может вызывать чертей?!

— Сам поражаюсь! Тут вообще много всего непонятного. Я, признаюсь, ожидал увидеть немного другую принцессу: более сдержанную, воспитанную, почтительную, кроткую, но в то же время смелую. А из всех этих качеств вам подходит, пожалуй, только последнее. В остальном — полная противоположность Очень странно...

— Ничего странного, — прочавкала я. — Сколько себя помню, всегда такой была.

— Сейчас это уже неважно, — прервал Андрей. — А имя у тебя есть?

— Кариф. Но у всех чертей по два имени: первое — Черт, второе — отличительное от остальных. Так что можно меня звать Черт Кариф, можно просто Кариф, а можно Черт, но тут может быть путаница, если рядом будут другие черти.

— Мне кажется, будут, — подумав, кивнул Лешка. — Нам в любом случае нужно заглянуть в вашу чертову (как-то грубо получилось) обитель. Потолковать о том о сем...

— Очень не советую, — перебил чертенок.

— Это почему же?

— Ну вы как будто правда глухие, честное слово! — Всплеснул руками Кариф и прицокнул копытцем. — Не слышите, что ли, о чем я твержу уже битый час? Не любят вас у нас. А ее особенно.

Он зыркнул в мою сторону так, что я чуть пряником не подавилась.

— И что я плохого сделала?

Черт воодушевленно стукнул себя по лбу.

— Вот бестолочь! В том-то и дело, что ничего! Ничего плохого! Вот если бы ты кому напакостила, тогда другое дело. А то помогаешь всем подряд, дубина!

— Черт!

— Ау-бр-р! Все, все, понял. Не дубина.

— И все-таки не такая уж я хорошая, оказывается, ты здесь.

— А ты попробуй это нашим докажи. Нет, не нужно вам туда ходить. Вообще-то, по всем правилам, я вам помогать не должен, по головке меня за это никто не погладит, но... с вами интересно, а мне так надоело злобствовать.

— Понимаешь, Кариф, нам действительно надо, — как можно мягче объяснил Андрей. — Это единственный путь вперед, к выходу, а еще мы вдобавок должны найти красный бубен. Что? Что такое?

Чертенок едва не рухнул в обморок. Побледнел, точно. Хотя это и звучит невероятно, но пятачок на самом деле стал бледно-розовым.

— Зачем? — упавшим голосом произнес черт. — Ну зачем вам понадобилось наше национальное сокровище? Свалились тут на мою голову!

Мы удивленно посмотрели друг на друга. Ах, вот оно что! Последнее испытание и впрямь оказалось не из легких. Не так-то просто отобрать у чертей их достояние. Наверняка эту игрушку охраняют и просто так, без боя не отдадут.

— Учтите, я против своих не пойду, — нахмурился Кариф.

— Да мы и не просим, — успокоила Ирина. — Ты лучше скажи, что такого ценного в этом бубне, что он стал вашим сокровищем?

— Не знаю. Никогда не задумывался.

— Ладно, выясним на месте. — Я встала и направилась в сторону выхода. — Что толку сидеть на месте?

— Куда? — завопил черт. — Назад, ненормальная принцесса!

— Ну спасибо! Так меня еще не называли!

Лешка, Андрей и Ирина не выдержали и рассмеялись. Может быть, мы и правда недооценивали опасность, но тогда эта ситуация показалась комичной и никакого страха не было.