- А вот за это я бы не поручился, - барон Хорини пожал плечами. - Что между Холриком и Каренсием война идет уже года два или три - это ни для кого не секрет. И сразу было понятно, что эти двое сцепятся сразу после встречи, это вполне прогнозируемо. Так что Каренсий - это точно не Стил. А вот Трикси... Если бы эта дура Холрика не предала, то они вполне могли вместе работать. И даже сначала так и было. Не зря же Холрик их притащил к себе в «Ларентию». И если бы не дурацкая ревность Трикси к Джене, то, уезжая, Холрик оставил бы «сияющих» её прикрывать.

- А что, Трикси ревнует Холрика к Джене? – милорд навострил уши не хуже гончей с гобелена. - Насколько мне известно, Холрик с Дженой вместе уже десять лет, и в интрижках с другими женщинами он замечен не был. Он на редкость верен ей одной.

- Старая история, милорд, - барон облизал пересохшие губы, но герцог намека не понял и вина не предложил. Поэтому он продолжил насухую. – Ягодка Трикси когда-то была любовницей Холрика, давно, еще до Джены, но никак успокоиться не может.

- Ну да, Темный с ними, меня их личная жизнь не волнует! - Норги демонстративно передвинул бумаги на столе поближе к себе, сворачивая разговор. - Объявляй городской страже состояние повышенной боевой готовности. Если что-то пойдет не так, то, явно, в ближайшее время.

+*+*+*+*+

Внешность Игрока в очередной претерпела значительные изменения, но Реарни его бы отличил по одной лишь ему свойственной вкрадчивой манере двигаться. Ловкий аферист менял личины одну за другой, но некоторые еле приметные, но знакомые друзьям жесты он оставлял в качестве опознавательных знаков.

- Ну что, Игрок, как идет подготовка подрастающего поколения? - Реарни поудобнее устроился в кресле с бокалом вина. На этот раз предмет мебели ответил его массивной фигуре согласием и даже не прогнулся. - А ты неплохо расположился. Красивый особнячок. И кабинет у тебя хороший. Давно дом купил?

- На последний гонорар Стил не поскупился, - Игрок насмешливо посмотрел на товарища. - Да и Джен выделила долю из абсолютно добровольных пожертвований «Ларентийского городского банка» на благотворительность. А дом мы купили с Халси на двоих. Первый этаж, левая сторона - биллиардная, правая - мой карточный клуб. На втором живут наши подопечные. Третий этаж - наши с апартаменты Халси. Ты по делу али как?

- Угу, именно по нему, - наемник добродушно усмехнулся. - А ты так и не ответил на вопрос, сколько у тебя сейчас подготовленных картежников? Как сам понимаешь, тебя в Герию выпускать уже бесполезно, дураки, готовые с тобой играть, в Империи уже закончились, а обувать в карты купчишек и бестолковых аристократов тебе по чину уже не положено.

- Допустим, у меня сейчас девять учеников, - его собеседник отпил глоток вина и хитро скосил глаза на гостя. - Четверо готовы выйти на игровые площадки, остальным еще рано. Этих четверых в среде игроков никто не знает, я их нашел среди карманников. Сам понимаешь, наши профессии где-то смежные. Все зависит от степени владения пальчиками.

- А как у них с манерами, их к аристократам можно подпускать? - Реарни заинтересовался кадровой политикой Игрока. - Или о внешнем лоске ты не позаботился?

- Обижаешь, Реарни, у них занятия по этикету по три часа в день, не у каждой девицы на выданье такая подготовка, - Игрок подмигнул товарищу. - И лучшие учителя благородных манер, каких я только смог найти. Так что на сыновей небогатых провинциальных баронов они вполне тянут. До столичных щеголей еще не доросли, но я над этим работаю. В том числе, прививаю хороший вкус в одежде. А теперь поведай старому шулеру, зачем тебе новички-каталы, Реарни? Или не тебе?

- Пока еще толком не знаю, - тот поставил на стол свой бокал рядом с пустым бокалом хозяина дома. - Видишь ли, скоро начнется вторая часть игры, куда мы так неосторожно влезли в Ларентии. Я тут почитал газетки, которые мне Дженка подсунула. Похоже, что кроме Ларентии в жертвы назначен еще и Бренир.

- Из чего такие выводы? – насторожился Игрок, хотя возможность опробовать своих учеников под защитой Джены и Реарни казалась ему очень заманчивой. – Даром что Джена почти никогда не ошибается.

- В Бренире такой же мор на аристократов, - аккуратно подбирая слова, пояснил Реарни. - На молодых аристократов. Как и в Ларентии. По остальным городским землевладениям - тишина и покой. А мы с Дженой в такие совпадения не верим. Адмирал Стил рвется с нами повидаться. Думаю, что он нам предложит поучаствовать.

- А поскольку появление «золотой пятерки» в Бренире заведомо вызовет панику, и после Ларентии развернуться нам не дадут, ты предлагаешь для начала запустить туда моих ребят, - сразу уловил основную суть задачи Игрок. - А что, сработает! Сначала появляются никому неизвестные молодые люди, распределяются по клубам и начинают играть. Думаю, ночи три, не больше, пока никто ничего не понял.

- Правильно мыслишь, - поощрительно кивнул головой напарник. - И еще людей Халси. У него есть смышлёные ребята с хорошим уровнем подготовки?

- Пара-тройка точно есть, - директор школы для «одаренных мальчиков» подтверждающе кивнул головой. - Не уровня самого Халси, конечно, но с его слов - вполне достойны игр в турнире на приз Императора. Думаешь, и их задействовать?

- Разумеется, почему бы и нет? - Реарни смотрел, как Игрок разливает остатки красного. - И тоже на три ночи. Как раз успеют разуть и раздеть самых ретивых. Я только не знаю, есть ли в Бренире сильные бильярдисты. Но это можно у самого Халси спросить. Его ученики тоже в плане манер подготовлены?

- Разумеется, уроки этикета у наших «питомцев» общие, - Игрок протянул бокал Реарни. - Кто готовит легенды и осуществляет прикрытие наших детишек?

- Легенды - Джена, прикрытие мое и Холрика, - тихий звон соприкоснувшихся сосудов, пара глотков живительного нектара, и беседа продолжилась. - Но это предварительный разговор. Нам пока еще ничего не предложили.

- Эх, чуют мои косточки, предложение не за горами, - Игрок, выглядевший из-за новой личины на десять лет старше, покряхтел по-стариковски, вызывая негромкий смех у товарища. - А что, действительно может красиво получиться. Сначала прибывают наши «детки». В первую ночь обыгрывают всех, кто под руку попадется. Наутро об этом узнают все, кому положено об этом знать. Значит, на следующую ночь соберутся уже профи городского масштаба. Если наши протеже их делают - на третью ночь будут игры-реванши. По поводу четвертой ночи, посмотрим, как сложится обстановка. Вполне возможно, что рискнем еще поиграть, их же никто не знает, значит будут подозревать, что столкнулись с шулерами, но доказать ничего не смогут. Но играем не больше пяти ночей, потом ребят надо будет оттуда выдергивать.

- А к тому времени мы будем уже в Бренире и опять снимем целую гостиницу, - подтвердил предположения Игрока Реарни. - А туда никто не сунется. Гражданин Олентии Холрик Ван Хонн с супругой проводит медовый месяц. Лорд-управитель Бренира все поймет, разумеется, но на штурм гостиницы своих бойцов не бросит. В конце концов, Холрик еще и маркиз Ван Хонн, а Джена - маркиза.