из сотни ступеней была более тридцати футов в ширину, а раскрытые металлические врата были высотой не менее ста футов. Они сверкали в лучах полуденного солнца, тонкие ярко-синие прожилки мерцали на фоне белоснежного мрамора.

Корпус из двадцати учеников лучников гордо стоял на небольшой площадке, соединявшей лестницу с причалом, где гейзер доставил судно с гостями с уровня озера. Над лучниками, на лестнице стоял десяток лучших учеников академии, маги и адепты различных волшебных дисциплин. Несколькими ступенями выше располагался старший состав, декан, старший библиотекарь, и наставники каждого направления в обучении.

На вершине лестницы стоял сам Хисока, чопорный и опрятный мужчина с аккуратными белыми усами и длинной, тонкой бородой. Он был одет в блестящую академическую мантию синих и золотых цветов. Хотя его лицо было открытым и дружелюбным, взгляд его был острым и пытливым. Он тепло улыбнулся, когда Жемчужное-Ухо вывела свою свиту на причал.

Хисока подал знак, и три ученика-мага с длинными, украшенными трубами выдули триумфальный мотив. Все собравшиеся ученики, как маги, так и лучники, низко поклонились. Настоятель поднял руки.

- Приветствуем Вас, Леди Жемчужное-Ухо из кицунэ. Вы все желанные гости в академии Минамо.

Жемчужное-Ухо поклонилась, как и ее брат, три лиса самурая, и две «ассистентки» Жемчужного-Уха. Рико менее бросалась в глаза в своем маскировочном наряде, чем Мичико, поскольку она ростом была гораздо ближе к кицунэ. Они стояли невдалеке за Жемчужным-Ухом, чтобы слышать ее указания, но не слишком близко, чтобы привлекать к себе лишнее внимание.

- Премного благодарю за Ваш теплый прием, Настоятель. Вы оказываете нам большую честь подобным гостеприимством.

Хисока жестом руки пригласил их подойти к нему. – Прошу, прошу, - сказал он. – Входите, здесь безопасно. Нам многое нужно обсудить. Ваши солдаты, если угодно, могут подождать здесь – боюсь, в моем кабинете не хватит места для столь большой группы. – Хисока тепло улыбнулся.

Жемчужное-Ухо выпрямилась. – Конечно, Настоятель. – Она направилась вверх по лестнице, обменявшись быстрым взглядом с Острым-Ухом. Они уже решили оставить здесь братьев, Капитанов Серебряную-Лапу и Нагао, и всех солдат с рейнджерами. Их задача состояла в том, чтобы эскортировать ее к академии, которая теперь была уже выполнена. Было бы некорректно и неприлично привести вооруженных солдат в академию, особенно до того, как им представится возможность выслушать Хисоку.

Жемчужное-Ухо, Острое-Ухо, Рико, и Мичико взошли по лестнице, поклонились ученикам, и обменялись теплыми словами с магами. Наверху, Хисока провел их внутрь и склонился в низком поклоне.

- Я рад, что Вы здесь, Леди Жемчужное-Ухо.

- Как и я, Настоятель. Это мой брат, Острое-Ухо, и мои ассистентки. Они люди, я привела их для восполнения возможного недостатка моих знаний в вопросах вашей культуры. Острое-Ухо послужит тем же со стороны кицунэ. Я представляю всех старейшин великих племен восточного Дзюкая, я также провела несколько десятков лет при дворе Даймё Конды. Я надеюсь, что мы впятером… - она поклонилась Хисоке - …мы сможем лучше понять друг друга.

Хисока кивнул. – Теперь суровые времена, - сказал он. – Очень важно, чтобы мирные племена Камигавы работали сообща.

- Прекрасно сказано, сир. Теперь, как Вы сказали, нам многое предстоит обсудить. Полагаю, Вы не станете возражать, если мы приступим немедленно?

Жемчужное-Ухо не сводила своих распахнутых глаз с Хисоки. Он взглянул на нее без малейшего проявления тревоги, его лицо было все еще открытым, а взгляд теплым.

- Вовсе нет. Пройдемте в мой кабинет, и мы сможем начать делиться информацией.

Хисока повернулся и сомкнул ладони за спиной. – Если Вы соблаговолите пройти со мной, Леди, - сказал он, - я укажу Вам некоторые любопытные артефакты, которыми владеет академия. Если различные механизмы не представляют для Вас особого интереса, то у нас также есть обширная коллекция изящных искусств.

Жемчужное-Ухо пробежала несколько шагов и поравнялась с Хисокой, шагая в его ритме. – Мне было бы приятно, - сказала она. – Вот эта скульптура, это стекло, лед, или какая-то зачарованная жидкость?

- Ахх, - сказал Хисока. – Это произведение было создано одним из моих бывших учеников. Он был весьма талантлив в манипулировании…

- Он кажется дружелюбным, - прошептала Мичико, наклонившись к Рико. – Ему можно доверять?

Они отстали на несколько шагов, что было принято для слуг и удобно для переодетых лазутчиков.

- Думаю, да, - ответила Рико. – Но не расслабляйся. Я знаю, он что-то скрывает, даже если отчаянно жаждет поделиться этим. Мне кажется, он уже больше здесь ничего не контролирует.

- Жемчужное-Ухо сказала оставаться позади, вести себя тихо, и слушать, - сказала Мичико. – Как думаешь, может нам улизнуть и исследовать все самим? Ты же хорошо знакома со схемой библиотеки, верно?

- Да, - ответила Рико, - но в этой одежде нам туда не попасть. Библиотека предназначена лишь для наставников. Учеников туда допускают лишь под строгим присмотром.

- Что ж, тогда смотрим в оба, - сказала Мичико. – Если у нас появится шанс, я бы воспользовалась возможностью изучить эту библиотеку.

- Я буду готова, - сказала Рико, - но я не сильно на это надеюсь. Шш, мы почти пришли в его кабинет.

Перед ними Хисока расхваливал достоинства скульптуры нового типа, изобретенного его лучшими учениками. Жемчужное-Ухо внимательно слушала, кивая в нужных местах, но постоянно озираясь, присматривая за тем, чтобы ее ассистентки не отстали слишком далеко.

*   *   *   *   *

Стены личных покоев Хисоки были заставлены полками со свитками от пола до пятнадцати-футового потолка. Любое открытое пространство было заполнено странными кристальными сооружениями или художественными произведениями из воды и света. Сам маг расположился за большим деревянным столом.

- Настоятель, - сказала Жемчужное-Ухо, - мы бы хотели поговорить с Вами о Даймё Конде.

Хисока нахмурился. – О? Я полагал, что вы прибыли к нам для изучения новых путей взаимоотношений между великими племенами и академией.

- Конечно, - сказал Острое-Ухо, - но мы должны согласиться, что не сможем приступить к нашим обоюдным вопросам без обсуждения Даймё. Ему принадлежит самая обширная территория и сильнейшая армия. С самого начала Войны Ками он находится на передовой линии фронта.

- Как и мы. – Хисока встал, прохаживаясь во время разговора. – Академия была особенно сильно поражена в начале войны. Духи манифестировались здесь раньше, чем в других окрестностях. Они являлись в великом множестве, и в еще более величайшей ярости. Без защиты соратами, большинство из нас, живущих здесь, были бы уже мертвы.

- Мы чтим ваши жертвы, - сказала Жемчужное-Ухо.