В ушах шум…

Между чешуй начинает пробиваться странный, пронзительно-белый свет, рассеивая окружавшую нас тьму, тварь разворачивается, пытаясь добраться до меня в длинном прыжке, но не успевает.

Из пасти, выбивая клыки, вырывается ком Силы и, вместо того чтобы бесславно рассеяться, расплескивается по коридору, оставляя на стенах и полу горячие едкие потеки.

Капля, попавшая на подол, мгновенно проела серебристую ткань… Душа, стремящаяся воссоединиться с миром, растворилась в эфире. Я услышала затухающий благодарный шепот. Не спеши… скоро я присоединюсь к тебе, кто бы ты ни был.

Тварь рухнула так, что пол явственно содрогнулся… впрочем, мне уже все равно…

Распирающий ее огонь просочился наружу, выдавливая чешую, и… тихий, какой-то камерный взрыв эхом разметал по полу останки варана, мимо лица со свистом пронеслись осколки прочнейшего покрытия, усеяв игольчатыми обломками стены и неподвижные тела.

Пришпиленная ладонь взорвалась болью, перекрывшей даже ту, что отдавалась в теле при каждом ударе все замедлявшего работу сердца.

Получилось… я могу гордиться… настоящая кровница.

Слишком много крови.

Безучастно созерцая потолок, услышала торопливые шаги… гортанные команды.

Поздно… вы пришли слишком поздно… Сестры Рока, кажется, уже исполнили свое предназначение. Так странно, я не чувствую облегчения…

Разглядев серые камзолы на тех, кто, блистая оружием, проложил дорогу сквозь оседающие тени, я сложила губы в хищной, но бессильной улыбке… Бессмысленные приказы, внимательный взгляд, сквозняк, пронесшийся по сфере эфира, убирающий остатки некромантии…

Порыв неощутимого ветра, порожденный чьими-то чарами Опознания, отправил сознание в темноту.

Капитан замковой стражи Трисс Дэркат Даверрея пребывала в настроении, характеризуемом ее подчиненными как обреченно-упрямое. Несмотря на то что реальность сошла с ума, потеряв единственный сдерживающий фактор, несмотря на множившиеся по всему Замку прорывы с Изнанки, на многократно увеличившиеся потери среди стражей, сдаваться она не собиралась. Наоборот, прикладывала все силы к тому, чтобы творящаяся вокруг вакханалия достигла кульминации и был избран король. Любой! Ради воцарения в Замке относительного спокойствия она готова была лично перебить строптивых кандидатов и упрямых лордов. Конечно, это крайняя мера, на которую вряд ли придется идти, да и унаследованный долг велел скорее защищать, чем уничтожать, но желание прикончить парочку десятков аристократов возникало в душе капитана все чаще.

Правда, в данном случае, критично признала она, обозревая следы кровавого побоища в коридоре, кто-то успел проделать это до нее. А лучший страж Замка Королей опять опоздала! Ошметки человеческой и чужой плоти усеивали стены, пол и распластанные мертвые тела. Много тел. Капитан фыркнула, поежилась от гуляющего сквозняка и обернулась к стражу, ответственному за это крыло:

– Живые остались?

– Ее высочество и один из телохранителей, оба в критическом состоянии, – тут же доложил он, – доставлены в комнаты с использованием Полога Покоя.

– За них можно не переживать, – пробормотала женщина, – высокая леди наверняка отличается живучестью.

Полог Покоя, изобретение одного старого мага Принуждения, чаще всего служил для транспортировки тяжелораненых, на время приостанавливая в теле все жизненные процессы и погружая разум человека в сон. Если в этот момент душа еще не окончательно покинула тело, существовали приличные шансы вернуть пострадавшего к жизни, особенно имея под рукой хорошего целителя… способного работать под Пологом, не снимая его. Эти же чары облегчали транспортировку, исключая дополнительную потерю крови и фиксируя тело в удобной позиции. А потом исчезая вместе со всеми следами ранений, кроме шрамов. Идеальный санитар… и очень, очень дорогой.

Неодобрительно качая головой, капитан попыталась определить вид напавшего на эскорт принцессы монстра. Сие оказалось трудным делом, практически невозможным из-за отсутствия сколько-нибудь целых кусков твари. Но восстановить картину произошедшего она смогла. Вот здесь они замерли и приняли бой. Вот первые погибшие, труп одного из них до сих пор лежит под окнами. Отголоски мощной, но бесполезной магии. Самоубийственная атака остальных телохранителей, в следующий миг прерванная неудачной попыткой принцессы применить родовую магию. Смерть, смерть… Но что изгнало тварь? Или кто? Втянув носом воздух, женщина уловила странный запах. Присела на корточки, разглядывая изрешетившие стены осколки перламутрово-синей чешуи и лужу уже остывшей крови.

– Чья это кровь? – коснувшись пальцами липкой поверхности, спросила она сера Дэрката.

– Ее высочества.

Женщина поднесла руку к губам, осторожно лизнула, не обращая внимания на ошарашенные взгляды подчиненных. Слишком соленая, отметила она, необычная на вкус. И ее слишком много на полу, чтобы можно было выжить. И тем не менее… именно эта кровь послужила причиной изгнания твари? Магия крови? Похоже на то… Разве она доступна Хейхольтской династии? Впрочем, это не ее дело, и лезть в семейные тайны королей она не собиралась.

– Что ж вы так, – неопределенно спросила капитан, поднимаясь, – недоглядели?

– Боюсь, что в связи с известными событиями чувствительность наблюдателей притупилась и они не сразу поняли, что используются удаленные чары. И куда они направлены… слишком сильны возмущения… И не успели.

– Очень плохо, оправдания говорят вовсе не в вашу пользу, – бросила женщина, брезгливо перешагивая через чье-то изодранное тело. – Целитель на месте?

– Так точно, сера капитан, уже работает.

Вот еще одна проблема… сколько времени выдержит в Замке целитель? К сожалению, Трисс не могла прямо приказать ему убираться, а к просьбе уйти гордый и властный рангер имел полное право не прислушиваться.

– Откуда накладывались чары, выяснили?

– Похоже, из самого глубокого и древнего зала Замка, мой капитан. Почти подземелья.

Женщина вопросительно вздернула бровь:

– Мы не можем туда попасть, все проходы ниже Алой Линии завалены, планов обходных коридоров нет.

– То есть нам нечего предъявить регенту и принцам, ожидающим меня в гостиной ее высочества? – язвительно спросила капитан.

Страж смешался под ее пронзительным взглядом. Капитан досадливо фыркнула.

– Что ж… Если ее высочество выживет, именно вам впредь придется обеспечивать ее безопасность. Сколько там у нее осталось наемников? Смех один, – заметила Трисс, – а мне, – хмуро сдвинув брови и сверкнув серыми глазами, четко проговорила она, – придется извиняться.

И двинулась в покои принцессы, не обращая внимания на то, как отшатываются с ее дороги подчиненные. Предстоял неприятный разговор с принцами, регентом и прочими аристократами.