здоровенный мужик средних лет, с развитой мускулатурой и почти полностью, с головы до ног, заросший начинающим седеть волосом. На коленях у него расположилась тоже не особо молодая полноватая баба, большие, но несколько отвисшие уже титьки которой мужик, самодовольно посмеиваясь, увлеченно тискал своими лапищами. Выражение лица бабы свидетельствовало, что это действие ей не сильно-то и нравится, но по каким-то причинам возражать она не пыталась.

На ближнем краю ямы, спиной к гостю, разместился еще один мужчина, в той же степени неодетый. Между ног у него был зажат маленький барабан, на котором тот и набивал услышанный Шамилем издалека ритм, негромко подпевая себе под нос. Еще одна баба, помоложе первой, шумно плескалась в воде с двумя совсем юными парнями. Трое мужиков постарше просто расслабленно валялись в другом конце купальни, тихо разговаривая друг с другом. Жаровней заправлял старик в завязанном на бедрах бесформенном куске грубой ткани, помогали ему парень в кожаных штанах и с голым торсом и девушка в короткой накидке. В дальнем углу навеса, под стеной из темных необструганных бревен прилегающего дома, на покрытом резаной соломой полу возились несколько детей разного возраста. На неподобающие их годам развлечения взрослых они даже не косились, сосредоточенные на своей игре. Надо полагать, решил Шамиль, ничего необычного в них не видели. А вот он, повторно обведя "сцену" внимательным взглядом повидавшего жизнь человека, необычное уже заметил. И покрытые старыми шрамами, мало соответствующими образу жизни сельского жителя, тела некоторых присутствующих мужчин, и пренебрежительно-наглое поведение "здоровяка", и прислоненные к стене копья и щиты, а также висящий на изгороди меч в ножнах. Но отступать уже было поздно.

Спустя короткое время гостя заметили. Стук барабана и прочий шум разом стихли. Все присутствующие уставились на новоприбывшего в немом изумлении. Шамиль решил проявить инициативу:

- Мир вам, уважаемые! - он протянул пустые ладони вперед.

- Ты кто такой? - удивленный "здоровяк" даже перестал мять сиськи женщины, и та, пользуясь моментом, тихо сползла с его колен в купальню, открыв миру вид на набухший член "здоровяка", тоже вполне соответствующего размера.

- Заблудившийся путник! - дал Шамиль заготовленный заранее ответ.

- Путник? Один, в Краевых землях? Кто ты такой, Шола тебя побери? - вновь повторил вопрос "здоровяк", уже с явственной угрозой в голосе.

Шамиль краем глаза заметил, что парень в кожаных штанах выдернул топор, торчавший в чурбаке у жаровни, и, помахивая им, стал медленно приближаться.

- Мой отряд погиб от схода снега. Там, на перевале, в четырех днях пути отсюда! - поспешил дать он подходящее объяснение. - И я остался один!

- Что вы там делали?

- Искали... забытое пристанище богов! - нашелся Шамиль. "Да простит меня Аллах".

- Ты кихин? - подозрительно вперился в гостя взглядом "здоровяк". - Не похож! И говор у тебя странный!

- Нет, я не кихин.

- И куда ты сейчас идешь?

- Не знаю! К добрым людям, надеясь на помощь!

- Ну, значит ты нас уже нашел. Мы добрые! - "здоровяк", явно бывший лидером этой группы людей, громко расхохотался, не сводя, впрочем, изучающего взгляда с пришельца. - Ханном, ты жаловался, что некому пахать поля? Вот он будет тебе пахать!

Старик, возившийся у жаровни, ответил:

- Да староват он, Арадаб! Мороки только, за ним присматривать. Лучше забери его с собой, а мне взамен верни пару мешков моей муки!

- А мне он зачем? Мука дороже стоит!

- У него нож на поясе. И топор приторочен к походной суме! - сообщил вдруг подобравшийся сзади парень с топором. - И одежда странная. Дорогая, кажется!

- А ну, раздевайся! Снимай с себя все, говорю! - приказал главарь Шамилю тоном, не предполагавшим возражений и, повернувшись к старику, покровительственно произнес: - Не стони, Ханном, если у него есть ценные вещи, поделим по-братски. Одну тебе, остальное мне!

Главарь и еще несколько присутствующих залились веселым смехом, сочтя шутку очень удачной, но остальные их почему-то не поддержали.

- Я думал, вы действительно добрые люди, а вы, оказывается, просто грабители! - бросил Шамиль, не спеша выполнять распоряжение главаря. Страха он не испытывал, а вот разочарование - да.

Как ни странно, Арадаб даже не разозлился:

- Глупый ты человек, путник! Кого ты еще ожидал встретить в Краевых землях? - вся компания вновь залилась хохотом. - Не убили сразу, считай - добрые! Раздевайся!

Шамиль, помедлив, решил подчиниться. Оружие у него никакое, воином он тоже особым никогда не был. И даже единоборствами не владел. Умереть же он всегда успеет...

Спустя пару минут он остался только в майке, трусах и носках. Все сгрудились вокруг, возбужденно обсуждая детали его непривычной одежды и снаряжения.

- Хорошее железо! - сообщил "кожаные штаны", первым делом опробовав трофейные нож и топор. - Арадаб, отдай нож мне! А топорик пусть заберет старик, он все равно слишком мал!

- Сейчас все поделим, не переживай! - вылезший из купальни главарь взвесил в руке рюкзак пленника. - Тяжелый! Что там у тебя? Сейчас посмотрим!

Здоровяк повертел рюкзак в своих лапищах и так и эдак, но так и не понял, как его открыть.

- Там особый замок, - решил подсказать ему Шамиль.

- Замок? На суме? - изумился тот.

- Дай! - пленник быстрым движением открыл "змейку". - Вот так.

- Чудные вещи у тебя! - вновь подозрительно скосился на него главарь.