— Не настолько, конечно, чтоб я побежала за вами, задирая юбки, но вы однозначно лучше.

— И чем же?

— У барона было одно преимущество перед вами: он прожил бы гораздо меньше. Но был и большой недостаток — он хотел, чтобы я родила ему наследника. Вы же пообещали вчера, что и пальцем ко мне не притронетесь и поселите в отдельной половине дома, так чтобы мы с вами никогда не пересекались. Это самые лучшие слова, сказанные вами за вчерашний вечер.

— Посмотрел бы я, как вы запоете, выпрашивая деньги на чулки и шпильки.

— С того момента, как брак будет заключен, в ваших деньгах на шпильки и чулки я нуждаться не буду.

— У вас завещание с условием?

— Да. Но моя бабушка — мудрая женщина, она не вписала имя жениха, оставив мне право выбора. Так что я пока думаю, найдется ли кто-то получше, или все же остановить выбор на вас.

— Ну зачем же ждать? Вдруг потом объявится кто-то вроде Сусона? А я вам предложил выгодные условия, даже не зная ваших предпочтений. Да мы созданы друг для друга!

— Думаете?

— Уверен!

Они шли по мощеным улицам, Энни время от времени здоровалась с прохожими, а Кристиан совершенно не смотрел по сторонам, будто ему было все равно, где он оказался. Он был поглощен новыми перспективами.

— Есть только небольшая проблема. Вам придется поехать со мной и подтвердить бабушке свое согласие на свадьбу.

— Она вам уже настолько не доверяет? — усмехнулась Энни.

— Не то что бы. Она, скорее, не доверяет никому.

— А если я ей не понравлюсь, она отменит свое решение?

— Ну уж нет. Теперь постарайтесь ей понравиться, я с вами почти свыкся.

— А если вдруг я встречу там того, от кого мое сердце будет биться чаще? Не боитесь? Я ведь могу выйти замуж за любого, не рискуя потерять наследство.

— Тогда мне придется его убить. А пока вы будете горевать, я буду посылать к вам всяких Сусонов, чтобы вы устали от них отбиваться и вернулись ко мне.

— Вы как бутон, все сильнее распускаетесь с каждым словом. И мне так хочется иногда сказать вам: захлопните свою коробочку.

— Для той, что живет среди кухарок и конюхов, вы весьма изящно ругаетесь. Но предлагаю заключить мир и не портить друг другу жизнь.

Энни кивнула. Всю обратную дорогу она молчала, не видя смысла рассказывать Кристиану, где она проводила время с Францем и Жаном, какие места любила. Для него это будет неинтересной, ничего не значащей болтовней. Ему нужно решить свои финансовые проблемы. Ей — получить независимость. Потому не стоит портить отношения, но и сближаться и создавать видимость дружеского общения, смысла нет.

Уже возле ворот усадьбы она остановилась и негромко сказала:

— Все-таки как иронична судьба. Не более чем полгода назад, вы сказали, что вряд ли найдется безумец, пожелавший взять меня в жены. И этим безумцем оказались вы.

Когда Энни зашла в дом, у нее сложилось впечатление, что отец никуда не уходил, а дожидался их у окошка. Граф де Рени окинул их вопросительным взглядом и улыбнулся.

— Как погуляли?

— Замечательно, — ответил Кристиан.

— Господин герцог прекрасный собеседник.

— Я рад, я рад, — граф де Рени потер ладони.

— Возможно, сейчас не место и не время, но я хотел бы попросить у вас руки вашей дочери.

— Отчего ж не место? Не важно, где и когда, главное как, — ответил граф. — Я ценю вашу искренность и вижу, что Энни с вашим приездом расцвела, — Эниана при этом возмущенно вытаращила глаза, но граф де Рени не заметил этого, зато Кристиан, взглянув на нее, еле сдержал усмешку. — Моя дочь никогда не была такой счастливой. Я с удовольствием благословлю этот союз, и даже мнение Энианы спрашивать не буду. Мне и так ясно, что она хочет стать вашей женой.

Эниана закашлялась.

— Холодно на улице, — повернулся к ней Кристиан с мнимой заботой. — Вы не простыли?

Энни отрицательно покачала головой.

— Прекрасно. Думаю, тогда нет смысла откладывать наше путешествие. Как только ваши дороги хоть немного просохнут, мы двинемся в Тур. Моя бабушка очень консервативных взглядов, и перед свадьбой я должен представить свою избранницу ей.

— Понимаю. Вы прекрасный и заботливый внук, — кивнул головой граф де Рени.

— Она меня воспитывала. Я рано потерял мать, а отец забыл о моем существовании. Три года назад он почил. За всю мою жизнь я видел его единственный раз — на его похоронах.

— Ваша бабушка прекрасная женщина, раз она воспитала такого достойного человека. У Энни был только я, и я до сих пор переживаю, что некому было научить ее всем этим женским премудростям.

— Думаю, это даже к лучшему, — отозвался герцог, — она и без женских премудростей, — он сделал долгую паузу, а затем продолжил: — хороша.

— Но что же мы здесь стоим? — спохватился граф. — Давайте пройдем в гостиную. Ханна заварит фруктовых веток и трав. Вы хоть согреетесь после улицы.

Когда они расположились в малой сиреневой гостиной, и Грета принесла чашки с ароматным питьем, граф де Рени отхлебнув из чашки и внимательно посмотрев на Кристиана, негромко произнес:

— Господин герцог, вы же понимаете, что я не могу отпустить мою дочь просто так. Несмотря на то, что я доверяю вам, вы мужчина, а поездка молодой девушки с мужчиной повлечет пересуды.

— С ней может поехать наперсница.

— Жан? — спросила Энни.

— Не знаю, кто такой Жан, но я против. Тем более я подозреваю, что он не женщина.

— Вы могли бы заключить помолвку. С подписанием обязательства у нотариуса. Вы не подумайте, что я вам не доверяю, — понизил голос граф де Рени, — это простая формальность, которая успокоит сердце бедного старика.

— Я не собираюсь отступать, поэтому мы можем это сделать в любое время.

— Чтобы не затягивать, я завтра же пошлю Тита к нотариусу. Но хотелось бы сразу же прояснить, приданного у Энианы нет. Этот дом и земли она получит только после моей смерти как единственная наследница.

— Меня не интересуют ее деньги. Меня интересует она сама. Если я на ком и женюсь, то только на ней.

— Как сильны ваши чувства! — удовлетворенно покачал головой граф.

— Вы планируете пышный праздник?

Болезненный кашель графа опять вернулся.

— Нет. Будет тихое семейное торжество. Ни к чему лишний шум и помпезность, когда есть настоящие чувства.

Энни понимала, что дело в том, что у отца денег сейчас нет. Все вложены в дело, которое может и не принести ожидаемый доход.

— Да. Мне тоже больше нравятся праздники в узком кругу, — подтвердила Энни.