– Нет. – Руки и ноги у Альфи отяжелели, будто к ним привязали камни.

Он нес ответственность за все случившееся. За того мальчика, от которого осталась только серебряная сережка в горстке пепла. Он не мог уйти, как бы страшно ему ни было.

Мертвое плечо дернулось под рукой Альфи. Принц отшатнулся и вскочил. Магия вновь собиралась покинуть тело. На этот раз он все сделает правильно. Запечатает ее. Тело билось в судорогах на полу, каталось в луже собственной крови. Оно барахталось на осколках стекла, усыпавших пол, и издавало мерзкий звук, похожий на скрежет ногтей по школьной доске.

Впрочем, двигалось не само тело, а темная магия внутри. Она рвалась наружу, как паразит покидает мертвого носителя. Тело с уже не бьющимся сердцем было для нее бесполезно. Когда Альфи убил этого человека, то заставил магию отправиться на поиски нового сосуда.

Рот мертвеца широко распахнулся, и из окровавленных губ хлынул густой черный дым, точно темный сок из-под коры дерева. Мысли принца разбились вдребезги, остались только осколки паники. Он не мог сосредоточиться, глядя, как труп бьется в припадке, изгибается дугой от напряжения, исторгая все больше темной магии.

Альфи обязан был сдержать ее. Каким-то образом. Должно же быть зерно истины в той англезской книге? Только эта надежда у него и осталась.

– Ритуал не сработал тогда, не сработает и сейчас! Нам надо уходить! – вопила Финн, пока тьма поднималась над телом.

Девушка попыталась оттащить принца, но тот уперся.

– Ты действительно готов пожертвовать жизнью ради этого? – Она потрясенно уставилась на Альфи.

Юноша крепче сжал фигурку дракона и посмотрел на Финн, даже не скрывая ужаса, пронзавшего его тело. Пусть хоть один человек знает, что страху его не остановить.

– Разве нет ничего, ради чего ты пожертвовала бы собой?

Воровка уставилась на него, будто он вторую голову отрастил.

– Ты, maldito, с ума сошел!

Альфи перевел взгляд на магию, черным гноем сочащуюся из нарыва рта. Да, он был в ужасе. Но куда больше он боялся того, кем станет, если позволит этой магии уйти. Это его ответственность. Лучше смерть, чем жизнь труса. Труса, который бьет противника в спину.

– Ты идиот. – Финн отпрянула, обходя сломанный стул у стойки, и вытащила из ножен кинжал. Альфи мог бы поклясться, что за оскорблением скрывалось уважение. – Ты храбрый парень, но все равно идиот.

Тьма закружилась перед принцем, и он похолодел при виде этой черноты. И тут, будто кто-то чиркнул спичкой, в голове Альфи вспыхнула идея.

– Магические потоки одного цвета всегда стремятся слиться воедино, – подражая спокойствию Паломы на уроке, произнес он.

– Сейчас не время для maldito лекции по магии! – рявкнула Финн.

– Погоди!

Магические потоки одного цвета всегда стремятся слиться воедино. Это факт. Альфи сам не раз видел, как магические потоки разных людей переплетаются в воздухе цветными нитями. Именно так работало его пропио. Именно так он мог вплетать собственные чары в заклинания других людей. Если эта черная магия окажется рядом с магией ее оттенка, она последует за магическим потоком ее цвета, попытается слиться с ним, может, даже подчинится ему. Это может сработать. Может, этот способ позволит запечатать тьму.

Альфи изменил цвет текущей в его теле магии на черный – настолько черный, насколько это было возможно. Зажав дракончика в ладони, принц призвал тьму в фигурку. Черная магия, излившаяся из мертвеца, заметила цель и с восторгом устремилась к ней. Скользнув по воздуху прочь от трупа, она ринулась в открытый рот дракона, будто нашла своего собрата. Альфи почувствовал, как дракончик моментально нагрелся в его ладони. Магия оставалась внутри фигурки, будто ожидая слов принца. Его приказа.

И пока магический поток чернее ночи лился в его теле, Альфи изо всех сил прижал окровавленный палец к фигурке и завопил:

– Зеррар!

Он зажмурился, ожидая, что черная магия распознает его уловку – и поглотит его. Но ничего подобного не произошло. Дракон вибрировал на его ладони, разогревшись от переполнявшей его силы.

Пошатнувшись, Альфи оперся о стойку и надел цепочку с дракончиком себе на шею. Каким-то образом ему удалось запечатать эту магию. Может быть – может быть! – все будет хорошо. Может быть, он все исправит.

И словно в ответ на эти мысли кожа трупа почернела, тело истлело, рассыпалось – и осталась лишь горстка пепла.

Черные хлопья попали Альфи в ноздри, и юношу чуть не вырвало от вони горелой плоти. Жизнь человека и все ее возможности угасли в одно мгновение.

Может быть, больше ничего и никогда не будет в порядке.

Финн присела рядом с ним, опершись на один из немногих уцелевших столиков в трактире, круглых маленьких столиков, которые пощадил хаос.

– Сработало?

Принц сжал в кулаке горячего дракончика.

– Думаю… думаю, да.

– Так, значит, вот и все? Мы поймали эту тварь? – В голосе девушки слышалась надежда, за которую отчаянно цеплялся сейчас и Альфи. – Мы справились?

Принц судорожно вздохнул. Ему не придется видеть стыд на лицах Паломы и его родителей. Больше никто не умрет из-за его глупой ошибки. Завтра на балу он предстанет с гордо поднятой головой – и сможет обещать, что защитит будущее королевства, а не подвергнет свою страну опасности.

– Мы справились. – Альфи провел ладонью по глазам.

Теперь оставалось только понять, где хранить эту злую магию, чтобы никто другой ее не нашел. Но эта проблема казалась праздником по сравнению с тем, что им только что пришлось вытерпеть. Финн с облегчением кивнула, ее плечи чуть расслабились.

– Тогда давай убираться отсюда.

Альфи медленно выпрямился, схватившись за столик рядом с Финн для равновесия. На руке подсыхала липкая кровь, и юноша не знал, осталась ли она на его ладони от прикосновения к столешнице, или же это была кровь убитого им мужчины. Переступая через трупы, разбитые светильники и расколотые бутылки, принц и воровка направились к выходу. На мгновение их плечи соприкоснулись, и Альфи обрадовался этому мигу близости. Приятно было знать, что он тут не один. И пусть его день был кошмаром, он мог разделить этот кошмар с кем-то еще.

Выйдя из трактира, принц жадно втянул ноздрями свежий воздух. Еще никогда он так не радовался прохладе, не несущей запах запекшейся крови.

– Должна сказать, принц, я не думала, что тебе удастся это провернуть, – призналась Финн.

Они направились по Грани, удаляясь от залитого кровью заведения. Альфи смотрел на лотки с магическими безделушками, выпечку и сангрию – и как он только не ценил всего это раньше? Его народ мог спокойно наслаждаться всем тем, что могла предложить рыночная площадь. Что могло предложить его королевство. Горожане весело осматривали лотки с товарами, улыбаясь в преддверии завтрашнего фестиваля Равноденствия.