С первым доводом я согласился, а второй легкомысленно проигнорировал – в конце концов, это игра, а не реальность.

Ошибочность этого решения стала понятна, когда я качнулся на доске сноуборда и начал разгон по довольно пологой и ровной трассе, которую с двух сторон ограничивали высокие кучи снега.

– Ох ё-о!!!

Второй ранг «лыжника» я получил после первого же спуска, находясь в положении гриба – голова торчала в снегу, зато сноуборд грибной шляпкой гордо возвышался над сугробом.

Третий ранг я отпраздновал в обнимку с сосенкой, сердито обдавшей меня маленькой снежной лавиной со своих ветвей.

Следующие пять попыток тоже не впечатляли изяществом. Хорошо, что на вершину спуска переносил мини-портал, иначе этот цирк затянулся бы до ночи.

А вот шестой ранг «лыжника», которым почему-то вознаградили мои попытки совладать со сноубордом, позволил спуститься без малейших проблем, даже совершив один осторожный прыжок на специальном холмике.

Седьмой ранг получится взять нескоро, поэтому я решил рискнуть…

Большой воздушный шар медленно плыл над вершиной горы, открывая потрясающий вид на заснеженные склоны и лишая последних крох решительности. Мозг понимал, что это всего лишь набор цифр, а вот инстинкт самосохранения ругался благим матом и обзывал самоуверенный мозг нехорошими словами.

– Все в порядке? – спросил одетый как воздухоплаватель конца девятнадцатого века пилот аэростата.

«Нет, конечно!» – Но вслух я произнес совсем другое:

– Да.

– Тогда прыгайте по готовности.

«Да не буду я готов к этому никогда!» – подумал я и, закрыв глаза, сиганул из открытой дверки в плетеной стенке корзины.

Ох ё-о!

Только не лезь в работу программы! Только не лезь в работу программы!

Воздух упруго принял доску сноуборда, а затем в нее ударила тугая поверхность снежной вершины, заставив мои ноги спружинить. Как оказалось, идея закрыть глаза была не самой глупой. Связка ловкости, «акробатики» и «лыжника» прекрасно справилась с задачей без моего вмешательства.

Что за читерство?!

Искренне возмутившись, я открыл глаза и задохнулся от восторга и какого-то бесшабашного веселья.

Под ногами зияла белоснежная пропасть, за край которой скользил мой сноуборд.

Истеричные потуги инстинкта самосохранения едва не впечатали меня в торчащую из снега скалу. Но с большим трудом мне удалось найти компромисс между собственным сознанием и стремлением системы руководить мной как марионеткой. И вот после этого я ощутил себя птицей.

– Да-а-а!!!

На мгновения замирая на уступах, я с приятным холодком и дрожью во всем теле спрыгивал на очередной скос, чтобы, разбрызгивая снег, спуститься еще на полсотни метров кажущейся бездонной пропасти.

Минут через двадцать уклон стал не таким экстремально отвесным, поэтому мне наконец-то удалось расслабить тиски впавших в ступор инстинктов и полностью отдаться скорости и красоте окружающего мира. Все вокруг буквально излучало радость: веселое солнце, искристый снег и проносящиеся мимо елочки в праздничных белых шубках.

Ветер приятно охлаждал лицо и наполнял душу восторгом.

Да уж, теперь найти гратуал в реальности будет еще сложнее…

Как оказалось, у моего дикого спуска были зрители, и с десяток игроков отметили его окончание аплодисментами. Похоже, таких долбанутых, как я, здесь не очень много.

Захочу ли я стать после этого приключения сноубордистом? Конечно да! Прыгну ли еще раз на гору с воздушного шара? А вот это фигушки. Даже в игре не стану повторять эту затею. И дело даже не в риске, который в игре отсутствовал напрочь. Чтобы идти на такое снова и снова, нужно быть на всю голову отмороженным экстремалом.

По крайней мере, я попробовал. И наверняка встану на сноуборд в реале, главное – не забыть, что там я смогу осилить разве что детскую трассу. Хотя есть надежда, что часть навыков просочится в мое реальное тело, как в случае с ножевым боем.

Время покажет.

Осуществление старой мечты, хоть и в суррогатном виде, принесло еще один дивиденд – знакомство с парочкой очень милых чародеек. Мы провели прекрасный вечер, во время которого так и не определились с симпатиями. Увы, групповые игрища девушек не интересовали.

Договорившись встретиться завтра утром и наконец-то вычленить из троицы нормальную пару, мы разошлись по личным кабинетам.

Увы, какой-то злобный рок словно преследовал меня, и повторному свиданию не суждено было случиться.

Когда я уже собрался попросить систему выпустить меня в реальность, пришло сообщение от Парды:

«Готовься, завтра утром выступаем».

Ну что ж, завтра так завтра…

Вернувшись в игру рано утром, первым делом я разбудил Гайкокрута и затащил его в Сэкаи. Вместе с остатками сна я отобрал у полугнома часть денег от продажи моей добычи и махаона. В принципе, следовало бы потренироваться в использовании любимого творения артефактора, но, надеюсь, сойдет и так.

В этот раз Парда облачилась в удобный кожаный костюм, непривычно скрывающий пятнистую кожу и шерсть аж на целых шестьдесят процентов.

Рядом с Пардой моего появления из портала дожидались три довольно крупных кошака: пепельно-серый, полосатый, как Матроскин из мультика, и белый с черными пятнами.

– Привет, Зацеп, – даже как-то непривычно серьезно обратилась ко мне Парда. – Знакомься: это Вурухар, Маротон и Врау-рук.

Ага, больше мне делать нечего, как запоминать их зубодробительные имена. Пусть не обижаются, но в моей памяти они останутся как Серый, Пятнистый и Матроскин.

Кошаки тоже не проявили восторга от нашего знакомства, так что чувства были взаимны. Парда это понимала, поэтому не особо усердствовала. Она проверила наличие основных расходников у всех участников группы и первая направилась к порталу.

Еще один переход доставил нас в Камелот – столицу Авалона. Этим королевством правил легендарный король Артур, и в данной локации Сэкаи появлялись игроки практически со всех стран Европы.

В этом городе я уже успел побывать, когда направлялся на горный курорт, но кроме небольшой портальной площади почти ничего не видел. На курорт меня доставил расположенный здесь же малый портал, а сейчас наш путь лежал к внешним воротам города.

В Славии везде царило дерево, а здесь вокруг, куда ни глянь, преобладал строгий мрамор. Дома в несколько этажей были увенчаны островерхими крышами, а между ними с трудом протискивались узкие улицы. Честно говоря, в Камелоте было неуютно. То ли дело простор столицы миуров и мягкий уют Славии…

Впрочем, легкий дискомфорт не помешал мне насладиться небольшой экскурсией. На улицах, конечно, было представлено все игровое разнообразие, но в основном прохожие олицетворяли собой дух Средневековья. Только это было Средневековье из рыцарских саг – без запаха навоза и немытых тел. С одной стороны, не очень-то реалистично, а с другой – такой небрежный подход к исторической достоверности только радовал.