желающие принять участие в предстоящей забаве. Вскоре между двойной звездой и верфями завис целый флот.

Но долгое время ничего не происходило, и казалось даже, что все эти приготовления — напрасны. Александер успел перегнать «Косатку», а мастер Превус начать работу, командуя тройкой дышащих на ладан роботов-ремонтников, древних, как сама галактика.

Только после этого со стороны звезды появился первый Слуга Древних. Многократно увеличенную картинку со внешних камер станции, даже скорее — направленных на местное солнце телескопов, я вывел на голограмму так, чтобы могли видеть и Яромира, и тамплиеры.

Внешне движущийся в нашу сторону корабль был похож на полумесяц, с торчащими в стороны вперёд рогами-крыльями, усыпанными длинными шипами. Стремительно устремившись в сторону слишком медленно покидающих опасную зону сборщиков пыли, Слуга Древних развёл свои «крылья» шире в стороны, направил острые иглы излучателей в сторону последней из барж, и в одно мгновение распылил её. После этого он тут же направился к следующей, догнал её и повторил процесс.

Кто-то из защитников базы, владелец небольшой шхуны, не утерпел. Оставив медленно и неотвратимо ползущий в сторону звезды флот позади, он рванул навстречу — очевидно, надеясь получить премию за уничтожение корабля Древних. Кто-то попытался рвануть вслед за смельчаком, но один из эсминцев сделал предупредительный выстрел перед самым его носом, заставив резко передумать.

Дерзкому смельчаку не повезло — переоценил свои силы. Быстрый обмен выстрелами, мигание гасящих прямые попадания щитов... И вот шхуна мгновенно вспыхнула и тут же погасла, превратившись в облако обломков.

Яромира, взволнованная, сжала мою руку. Я лишь усмехнулся.

— Увы, капитан этой посудины сам виноват. Это не храбрость, а дурость.

Слуга Древних расстрелял вылетевшие в нашу сторону спасательные капсулы и продолжил методично догонять и уничтожатьбезнадёжно не успевающих спастись сборщиков, одного за другим.

Тем не менее, длиться этому было уже недолго. Флот защитников базы неотвратимо надвигался, и до момента, когда они откроют огонь, оставались считанные мгновения.

В какой-то момент, явно повинуясь общей команде, эсминцы и фрегаты дали дружный залп. В сторону корабля Древних вылетело сразу несколько десятков разномастных ракет и торпед.

Шипастый уродец крутанулся на месте и начал быстро удаляться, одновременно развернув свои излучатели назад и сбивая преследующие его снаряды один за другим. Но со всеми совладать не смог, и вскоре целая череда взрывов прервала существование роботизированного корабля, оставшегося от давным-давно сгинувшей цивилизации.

И вот после этого, наконец, началось. Со стороны звезды, навстречу нашему флоту поднимался флот Слуг Древних. Десятки безобразных, похожих на каких-то космических насекомых, кораблей выстраивались в боевые порядки и готовились принять бой.

А мы катастрофически опаздывали на этот праздник жизни...

— Мастер! Долго там ещё?

— Да делаю, делаю я! Чего торопите? Думаете, быстрей сделается от этого?

Я чувствовал, что время утекает сквозь пальцы. Ещё чуть-чуть, и опоздаем.

— Я спросил простую вещь. Долго ли ещё? Сколько нам ждать, мастер?

— Ну, тут часа на полтора возни...

— Полтора?! Был же час? И уже часть этого времени прошла.

— Час был, когда я не знал, как у вас тут всё через одно место сделано... А так — радуйтесь, что хотя бы так будет...

— В Преисподнюю тогда. Не надо ничего больше делать, полетим так...

— Что за люди такие... Кредиты не верну! И я разобрал тут уже всё, обратно — тот же час с лишком возвращать!

Кинул взгляд на Александера, тот развёл руками — мол, и правда.

— Ладно. Хорошо. Доделывай, мастер... Но поскорее, а то денег не заплачу!

— Да чего вы так волнуетесь-то. Как Древних никогда не видели... Не опоздаете на праздник, там обычно надолго.

Пока Превус мучительно медленнокопался в потрохах «Косатки», два флота сошлись в бою. Небо буквально расцвело вспышками и светящимися росчерками. И, к счастью, взрывались теперь только корабли Древних. Совокупная огневая мощь защитников базы была достаточно велика, чтобы всех, кто приближался, просто сносило уже на подходе.

Один за другим, шипастые корабли взрывались. Я буквально видел уплывающие прочь кредиты...

Когда довольный собой мастер нарочито неспешно прошёлся к нам и спокойным голосом сообщил, что закончил — там, в небе, тоже всё уже закончилось. Среди рассеявшихся в пустоте обломков, под защитой эсминцев и сторожевиков, вилась разномастная мелочь, собирали трофеи. Которые могли быть нашими.

Я сдержался и не сказал Превусу всего, что о нём думаю. И даже не убил его на месте. Вместо этого направился к пандусу, кивнув стоящему рядом Александеру.

— Всё-таки, попробуем вылезти туда. Авось, наше участие ещё засчитают...

— Зара. Может, раз уже всё закончилось...

— Нет, не обсуждается. Ты пока посиди здесь, со Снежаной и с Хосе. Мы попробуем сунуться к аномалии поближе. Может, там ещё недобитки какие-то остались...

Александер поднял «Косатку», вывел её из ангара и дал полный вперёд, стараясь нагнать успевший значительно удалиться от верфей флот защитников. Мы всё-таки отправили запрос на присоединение флагману, но тот нас проигнорировал — видимо, опоздали.

Вот тогда-то всё и случилось.

Наши сканеры засекли появление множества новых объектов.

Когда я навёл на ту область наши камеры и многократно увеличил изображение, увидел, как на фоне пылающей звезды вверх поднимается огромная, похожая на вытянутый плод баогавы штуковина. Корабль-матка.

Вокруг него собралась целая туча судёнышек классом примерно от нашего истребителя до эсминца. Часть из них тут же на форсаже устремилась вперёд.

Глава 20

Ещё недавновсё выглядело развлечением и пусть несколько рискованным, но довольно лёгким способом поднять денег... А тут внезапно обернулось жесточайшей бойней.

Несколько кораблей из тех, которые занимались сбором трофеев, Слуги Древних снесли походя. Кто-то принял неравный бой, кто-то попытался удрать, кто-то просто отчаянно маневрировал, стараясь избежать прямых попаданий... Это не имело значения — практически все были обречены, что бы ни делали и какой бы стратегии ни придерживались. Отступить под защиту остального флота смог только один-единственный корабль.

Не останавливаясь, на полном ходу он направился прямо к Маяку. И многие из тех, кто ещё недавно помогал оборонять базу, за ним следом. В сторону верфей свернуло только двое, остальные капитаны спешили сразу покинуть систему. Судя по всему — уже просто не верили в то, что получится отбиться от такой армады.

Наш флот в одно мгновение поредел, лишившись значительной своей части. Кроме эсминцев и сторожевиков осталось не более пяти небольших «гражданских» судёнышек, включая нас. К слову, запрос «Косатки» на подключение к общей сети так и не приняли. И не потому, что проигнорировали —