«Повезло, что снаряды были не кумулятивные, — подумал Джек. — Тогда бы и пена не спасла».

Еще раз погладив мешки с семенами, он представил себе банковскую карточку с двумястами тысячами кредитов, улыбающееся лицо Байрона и нежный взгляд Сары.

Думать об этом моменте было приятно, однако впереди ожидало еще много этапов — станции, швартовки, заправка, технический уход и снова старт. И неизвестно, сколько еще нападений придется пережить.

«Что они еще придумают? — размышлял Джек, имея в виду корпорацию „Маркос“. — От таких „тузиков“, что были сегодня, я отмахнусь, а вот от чего-нибудь посерьезнее…»

Джай Хо и Катерпиллер с трудом протащили Рипплера в отверстие стыковочного узла и, оказавшись в демпферной камере, остановились передохнуть.

— Пи-ить… — простонал Рипплер, на которого было страшно смотреть. От попадания снаряда в «фонарь» кабины произошла взрывная разгерметизация, и раненый представлял собой сплошную кровоточащую рану.

— Ну что, сбегать за водой? — спросил Катерпиллер.

— Нет, — покачал головой Хо, — потащили его дальше. Чем скорее мы доставим его в барокамеру, тем лучше, а то он кровью истечет.

Рипплера понесли наверх. В коридоре к Джаю и Фреду присоединился штурман. Он только что вернулся из кормового отсека, где оказалось три сквозных пробоины. Мундир штурмана был залит аварийной пеной, а ботинки запачканы машинным маслом.

— Ну, скажу я вам, едва разобрался с этими пробоинами! — прокричал Амаду, все еще находясь под впечатлением борьбы за живучесть судна. — Магистрали пробиты, масло хлещет! Одним словом — полная труба!

Втроем они перетащили Рипплера в медицинскую барокамеру и уложили в персональную ячейку, где хозяйничал умный медицинский компьютер. Он сразу считал параметры поврежденного организма и включил оптимальные условия для постепенного охлаждения. В таком виде у раненого был шанс дожить до вмешательства врачей.

Когда все трое вышли в коридор, Джай Хо вытер пот и признался:

— Ух, ребята! Ну и струхнул я. Летит себе этот уиндер и вдруг — бац, понеслись снаряды! Я сразу сказал Луису: давай сматываться — у нас же не пушки, а смех один. Но разве он послушает? — Хо сокрушенно покачал головой. — «Давай еще один заход, давай еще один заход…» Вот и сделали заход — я получил снаряд в правую плоскость, а он в кабину.

— И что теперь делать? — спросил Фред Катерпиллер.

— Свяжусь с Петренко. Пусть подключает другие силы — кто же знал, что у него такая артиллерия.

Рональд Петренко выслушал сбивчивый отчет Джая Хо и, положив телефонную трубку, молча уставился на своего помощника.

— Облажались? — спросил Отто Лацис.

— У него, видите ли, была спрятана пушка, — развел руками Петренко. — И они этого, конечно, не ожидали. Они надеялись, что им подсунут связанного и пьяного младенца, а этот парень надрал им задницы.

— Выходит, Луис испугался?

— Лу валяется в барокамере, и неизвестно, останется ли жив.

Петренко вздохнул и достал из стола электронный имитатор сигары. Выставив марку «Мистраль», он включил функцию «крепкие», и по помещению поплыл аромат невидимого табачного дыма.

— Что будем делать, сэр? — уточнил Лацис.

— Прежде всего я подставлю Махмуда Конелли. Это он настоял, чтобы я связался с негодяями из «Спортклуба». Возможно, они его за этот заказ как-то отблагодарили.

— Ну а что по делу?

— А что по делу? — Петренко затянулся из мундштука и, пожевав губами, переключил имитатор на марку «Кубалибре», — По делу, Отто, я думаю связаться с генералом Легмаром.

— Флот Нового Востока?

— Нет, Республики Торос. У них как раз намечается драчка с отрядом Промышленного Союза, так что пушек хватает.

— Ну так звоните, сэр, — выказал нетерпение Отто Лацис.

— Подожди, докурю сигару — потом позвоню.

— Но ведь это же не настоящая сигара, сэр.

— Что ты в этом понимаешь, Отто? — удивился Петренко и добавил: — Трезвенник несчастный.

Однако сигарный имитатор выключил, и воздух в кабинете тут же вернул себе прежний, нейтральный привкус.

Петренко снял телефонную трубку, присел на краешек стола и набрал код центрального телеграфа Республики Торос.

— Спасибо, что воспользовались нашими услугами. Здравствуйте, — произнес женский голос. Он был таким нежным и приятным, что, окажись он голосом компьютера, Петренко бы расстроился.

— Будьте добры, мисс, личный код 123–45–487.

— Но это же…

— Да, я знаю.

— Одну минуту, сэр, — отозвалась девушка, и в трубке послышались щелчки, шумы и прочий эфирный мусор, что говорило о большом количестве фильтров и дешифраторов секретной связи.

— Генерал Легмар слушает, — отозвался недовольный голос.

— Привет, Фриц, это Рон Петренко беспокоит.

— Не знаю такого, — буркнул генерал. Он не переносил, когда его называли Фрицем, ведь правильно было произносить — Фринц.

— Знаешь, Фриц, знаешь. Я тебе в Нойлере ресторан оплачивал и трех шлюх. Надеюсь, это-то ты помнишь?

— Ты с ума сошел, Рон. Это же секретная линия.

— А ты не корчи из себя идиота, — заметил Петренко. — Настроение, что ли, плохое?

— А то хорошее, что ли? Промышленники выбили нac с коммерческого узла. Два эсминца, крейсер и авианосец как корова языком слизнула.

— И что теперь? — спросил Петренко. На самом деле ему было все равно, но генералу Легмару требовалась поддержка.

— Теперь ждем приказа нашего политического руководства. Скажут отбить, отобьем обратно.

— Веселая у тебя работенка.

— А то!

— Я вообще-то к тебе по делу.

— Ну?..

— Нужно курьерское судно поджечь.

— Ты мои расценки знаешь.

— Да, конечно, — подтвердил Петренко.

— Тогда говори координаты цели.

Чакки Слайдер кивнул знакомому механику и вышел на стартовую палубу. Затем достал из пакета последний пирожок и пошел к своей машине.

Пирожок истекал маслом, и его капли оставляли на комбинезоне темные пятна, однако Чакки это не беспокоило. Сейчас он думал только о новой дискете с порнографическими сюжетами.

Парень со второй эскадрильи, Энди Пелтар, клялся, что там в групповухе участвует сама Лаоми Кэмпбэл. Будто бы этот ролик снял какой-то папарацци, а потом сбросил в сеть «Интерспейс».

Сам Чакки Слайдер не особенно интересовался порнухой, но от Лаоми Кэмпбэл он просто таял. Бывало, что, заваливая вражеский штурмовик или пробивая борт эсминца, он посвящал эту победу Лаоми.