губами улыбнулся мужчина. – Я был горд услышать, что моя дочь проходит обучение вместе с вами. Надеюсь, она не доставила хлопот?

- Что вы, - мгновенно запротестовала Эльсами, и стало понятно – она, как и Кейн, не при каких условиях не сдаст проделки своей банды, что бы они не натворили. – Она оказала неоценимую помощь в академии. И здесь тоже. Владыка был столь любезен, что направил ее ко мне для подготовки к балу. У вашей дочери тонкий и весьма изящный вкус.

Я едва сдержался, чтобы не расхохотаться в голос.

Скорее уж Летрак направил своего шпиона, но не был полностью осведомлен об истинном положении вещей. И теперь, видимо, решил наверстать упущенное.

Что ж, вполне в его духе.

- Леди Белисса неплохо сочетает в себе мастерство боя и грацию придворной дамы, - отметил я, умолчав о ее других, скрытых и куда более полезных талантах. – Она достойный соперник для Эльсами.

- Что вы, - судя по тщательно скрываемой ухмылке, дроу лестью было не купить. Впрочем, в его талантах никто не сомневался. – Вряд ли моя дочь, при всех ее достижениях, сможет сравниться с истинной Жрицей Латимиры. Сегодня вы затмили всех, замок буквально гудит от завистливых женских речей и мужских влюбленных вздохов. Однако я не ожидал, что парой ей станет сам наследник Сайтаншесса. Право слово, вы умеете удивить. Даже таких стариков, как я.

- По-моему, вы напрашиваетесь на комплимент, лорд Мидэс, - хитро прищурившись, произнес мой вампиренок, то ли не чувствуя исходящей от эльфа опасности, то ли мастерски делая вид.

Не сомневаюсь, ее обучили многому. Но вряд ли когда ей самой приходилось сталкиваться с подобными ему, когда каждое неосторожно сказанное слово может прозвучать, как приговор.

Как я и предполагал вначале – время пустозвонов и ловеласов закончилось. На шахматную доску вечной борьбы за власть вышли фигуры покрупнее.

- Был бы весьма польщен, - с ложной скромностью склонил мужчина голову. – Однако в подобном случае мне не хотелось бы вызвать гнев вашего могущественного покровителя.

- Боюсь, вы неправильно по…

- Саминэ, - мягко прервав вампиренка до того, как она принялась оправдываться, я ухмыльнулся, с предельным спокойствием ставя свой бокал на край стола. – Найди, пожалуйста, Владислава. Кажется, праздник на сегодня окончен.

- Да, конечно, - бросив на меня любопытный взгляд, она исполнила очередной, отточенный реверанс и поспешила попрощаться, к счастью, правильно меня поняв. – Лорд Мидэс, была рада знакомству. Всего хорошего.

- И Вам, леди ТаꞌЛих. И вам… - внимательно наблюдая за мимикой вампирки, задумчиво протянул он. И, стоило тонким каблучкам цокнуть, покидая нас, обратился уже ко мне. – Я так понимаю, настала пора серьезных разговоров, Ваше Высочество?

- Несомненно, - насмешливо изогнул бровь. И задумчиво проговорил, медленно постукивая по столу, устланному белоснежной скатерти, вышитой золотой нитью. – Сильнее придворного фарса я ненавижу лишь одно, лорд Мидэс. Когда в моем присутствии пытаются оскорбить мою женщину.

- Уверяю Вас, у меня и в мыслях не было…

- На первый раз сделаю вид, что поверил, - перебив опостылевшие оправдания, прямо сказал я. Моё терпение на сегодня подходило к концу. Я мог бесконечно долго смотреть сквозь пальцы на поведение других, но есть рамки, выходить за которые некоторым всё же не стоит. – Ваши заслуги перед Владыкой, безусловно, впечатляют. Но они вряд ли спасут вас, реши вы повторно столь бездарно прощупать почву на предмет моих отношений с Эльсами.

- Я действительно был слишком груб, - не смутившись ни на каплю, признал дроу. – Но ничто не показывает истинное отношение мужчины, как угроза его суженной, мнимая или явная. Моё почтение, лорд сейт Хаэл. Вы быстро меня раскусили. Истинный сын своего отца.

- Я полуэльф, - констатировал я, пожимая плечами. И, не сдержавшись, предупреждающе блеснул алым узором глаз, говоря откровенно. – И всё же я демон. Не советую об этом забывать.

- И предупредить остальных, конечно же? – понимающе улыбнулся темный эльф.

Похоже, для себя он выяснил всё, что хотел.

- Именно. Леди ТаꞌЛих неприкосновенна. Для всех без исключения. Надеюсь, мы друг друга поняли?

- Разумеется, Ваше Высочество, - покорно склонил голову дроу. – Я не посмею подвести Вас. Однако вы действительно решили нас покинуть? До конца бала еще далеко, а для Эльсами только начали прибывать подарки.

- Подарки? – изумленно вскинул я бровь.

- Да, - кивнул темный эльф, указывая рукой куда-то в дальний конец зала. – Слухи о возвращении леди за несколько часов облетели столицу, и многие почтенные жители решили преподнести знаки внимания. К сожалению, это не городские повесы, и отделаться от них несколькими танцами подряд не удастся. Это будет весьма невежливым. Леди ТаꞌЛих необходимо проявить внимание хотя бы к нескольким из них.

А вот это уже может стать проблемой.

Если еще недавно я всерьез намеревался дать Саминэ привыкнуть к придворной жизни, то сейчас во мне что-то было категорически против этого. Внутренним чутьем я чуял скорые неприятности, но откуда они придут, пока понять не мог. И дело было даже не в темном эльфе, или подобных ему, которые обязательно воспользуются удобным случаем.

Нет, в этом определенно было что-то еще…

- Мы задержимся в Карате на некоторое время, - в итоге решив повременить с точным ответом, откликнулся я на сомнительное предложение. – Думаю, все желающие смогут нанести визиты вежливости лично.

- Что ж, это вполне подойдет, - задумчиво кивнул дроу, соглашаясь. – В конце концов, праздник урожая не место для высказывания соболезнований, искренние они или нет. Я возьму на себя смелость донести ваше решение до остальных. Однако не уверен, что знать окажется столь же… понимающей. Многие примут равнодушие за оскорбление.

- Как жаль, что мне на это наплевать, лорд Мидэс.

- Вам – безусловно. Единственный наследник земель эрханов может себе позволить многое. Но это болезненный удар по репутации жрицы Латимиры, - тонко подметил мужчина. – Вы же не хотите ставить ее в неудобное положение?

Я понимал, что он прав.

Саминэ было необходимо остаться еще на какое-то время, для ее же блага.

Но чем больше проходило времени, тем отчетливее хищник во мне ощущал приближение угрозы. Инстинкты обострились настолько, что я с трудом сдерживал рвущиеся наружу крылья, в то время как глаза уже осматривали зал, пытаясь отыскать в толпе праздно разодетых нелюдей единственную хрупкую фигурку…

И когда нашли, с губ едва не сорвался