– Ясно. – Я пожала плечами и сделала вид, будто собираюсь ее обойти. – Жалко, что ты так занята… личными делами. Ладно, поболтаем как-нибудь в другой раз…

– Нет, что ты! – Орсана уцепилась за мой локоть с такой же горячечной искренностью, с которой пять минут назад мечтала оказаться куда подальше от меня. – Я приехала на свиткування, развлекаться, и буду только рада компании, тым бильш твоей!

Уж не знаю, что наемница понимала под «развлечениями», но поверх неброской походной одежды на девушке серебрилась кольчужка, пóтом и кровью… тьфу, метлой и шваброй добытая в драконьем логове. Из-за левого плеча выглядывала рукоять раздобытого там же меча, из-за правого – туго набитый колчан. Вдоль бедра двумя плавными изгибами змеился притороченный к поясу лук со снятой тетивой.

С подругой явно творилось что-то неладное, и бросать ее в таком состоянии я, конечно, не собиралась. Ладно, захочет – расскажет, а нет – рано или поздно само всплывет.

– Ты кого-то ждешь? – на всякий случай уточнила я.

– Нет, – снова подобралась подруга. – Так… осматривалась.

– Что-нибудь насмотрела?

– Нет. Мне все равно куда идти, если ты об этом.

Мало-помалу беседа наладилась. Орсана старательно обходила тему своего появления в Опадищах, но на прочие вопросы отвечала охотно. Мы съели по пирожку со сливами и традиционно посплетничали о королях, подруга рассказала несколько легионерских баек, я – ведьминских.

Разумеется, в конце концов разговор свернул на предстоящую свадьбу.

– Вольха, – неожиданно серьезно и озабоченно сказала Орсана. – До весилля осталось всего три недели, мабуть, тебе стоит вернутыся в Догеву и самой заняться его подготовкой? Да и Лён, наверное, переживает, куда ты запропастилась…

Теперь пришел мой черед отмалчиваться.

– Ты его не любишь?

Я досадливо пнула подвернувшийся под ногу огрызок и со вздохом призналась:

– Люблю, Орсана. И, кажется, с каждым днем все больше и больше… В том-то и дело. Я не хочу все испортить этой дурацкой свадьбой!

– Дуристь яка! – возмутилась подруга. – Мой батька до сих пор маму на руках носит! То есть носил бы, если б поднять смог…

Несмотря на то что полнота в Винессе считалась синонимом красоты, воображаемая картинка меня не вдохновила: замужняя я пудов эдак семи – и по-прежнему, молодой и стройный Лён, с ужасом примеривающийся перенести это «сокровище» через ручеек, что раньше проделывал не задумываясь. На сцене красочного плюха и сдавленного хрипа снизу я тоненько застонала вслух. Орсана удивленно покосилась на меня, но объяснений, разумеется, не дождалась.

– Погоди. – Я наконец заметила то, ради чего, собственно, и забрела на торжище. – Подождешь меня здесь?

Подруга неохотно кивнула, невесть зачем скользнув рукой к оголовью меча.

Предполагалось, что багровый полумрак и светящийся кристалл на высоком треножнике, окутанный извивающейся паутинкой молний, придадут лавке таинственность. Но мне такая обстановка показалась довольно заурядной, как на кафедре теоретической магии, где готовили преподавателей, разработчиков заклинаний и мастеров амулетов. Последний-то мне и понадобился.

Сухощавый старичок в темно-синей мантии неспешно закрыл книгу и вопросительно глянул на клиентку поверх прилавка. Вкрадчиво вещать: «Подойди же ближе, о юная дева, и обрети то, что ты так долго искала, – всю мощь магии вот в этом амулете от запора всего за три с половиной кладня», – или что-нибудь в том же рекламном духе он не стал, безошибочно распознав коллегу. Я коротко кивнула в знак приветствия и сразу перешла к делу:

– Как вы думаете, что это такое?

Маг, не выказав ни малейшего изумления, бережно принял из мох рук «ромашку» кристаллов на заостренном железном стебле. Спрятал в чашечках ладоней и прикрыл глаза, вслушиваясь. Потом размеренно, будто читая с листа, заговорил:

– Самородные аметисты. Нешлифованные, прямо из друзы.[6]Похоже, элгарского происхождения, только там встречается такой насыщенный лиловый цвет. Магический компонент… хм… остаточные следы заклинаний, по одному на камень. Слишком слабые, так что затрудняюсь определить, каких именно. Самоделка, зачарована довольно грубо, но по всем правилам, с использованием прямого контакта с источником силы.

– Некромантия или природный источник? – на всякий случай уточнила я.

– Скорее… хм… магия крови. Добровольно отданной, вероятнее всего, своей. Хотя не гарантирую. Амулет недавно деактивирован и для повторного использования уже не годится, но вы вполне можете предложить эти камни ювелиру. Третья лавка по седьмому ряду.

– Спасибо. – Я положила на прилавок последнюю монету.

Мастер невозмутимо смахнул ее в ящик и слегка поклонился – мол, заходите еще.

Я задумчиво придержала порывавшуюся хлопнуть дверь. Н-да, пустышка. Хозяин дракона не обращался за помощью к мастерам, делал все сам от и до. А я-то надеялась вычислить его через продавца – вдруг да вспомнил бы клиента…

Впрочем, я вообще сомневалась, что копаю в правильном направлении. Прошло больше месяца, я давно успела потратить и забыть вырученные за духовитого духовищинского дракона кладни. Но за неимением других вариантов решила проверить хотя бы этот.

«Как же ты мне надоела, ведьма!»

Интересно, когда это я успела ему надоесть? Выходит, мы встречались по меньшей мере дважды. И оба раза его почему-то не вдохновили.

Леший, как некстати я утопила сумку с черновиком диссертации! Конечно, большую часть материала я могла восстановить по памяти, но кое-что успело напрочь из нее стереться. Особенно малозначительные на тот момент детали, в которых, возможно, и крылась разгадка.

Я мысленно перебрала в уме всех знакомых магов. Именно «знакомых». Друзей среди них можно было по пальцам сосчитать. Как, впрочем, и врагов. Большинство поддерживало по отношению к конкурентке вежливый нейтралитет. Враги предпочитали невежливый. Но представить, чтобы тот же Каррек Черный, у которого я из-под носа увела прибыльную работенку по сопровождению сплавного леса вниз по Вилюке (тамошние водяные повадились ставить поперек реки заторы из водорослей, требуя откупного за проезд; плотовщики решили, что разок шугануть их магом выйдет дешевле), за такую мелочь сговаривался с местным отребьем на предмет закупки моей головы?! Нет, он уже разок попытался открутить ее вручную, и с тех пор мы старательно обходили друг друга стороной…

Кому-то я должна была подгадить намного больше. Но если это давний враг, почему он развил такую бурную и в то же время дурацкую деятельность по найму убийц именно сейчас?! Это даже на месть не похоже, от меня как будто просто хотят избавиться. Любым способом. Чтобы не надоедала. Да еще вампиры эти…

– Вольха, можешь не отвечать, – не выдержала подруга, безуспешно пытаясь подстроиться к моему безоглядному движению куда-то напролом через помойку на дальнем краю рынка. – Но, здаэться мне, у тебя какие-то проблемы!