— Опа! Это что впереди за свалка?

— Где? — Меч давно взял на себя функции наблюдателя: Элан, постоянно погружённый в свои мысли, не замечал, по его мнению, самых очевидных вещей.

— Да вон же, в двух полётах стрелы впереди — и чуть правее. Похоже, обоз щиплют. Вот тебе прекрасная возможность заиметь благодарных и снисходительных к твоим чудачествам попутчиков. Вперёд!

— Да у меня даже оружия нет! Сам говорил, что размахивать тобой без необходимости не стоит: виданное ли дело, гном с мечом.

— Думаю, к тому времени, когда ты туда доберёшься, свободного оружия там будет валяться немерянно. Подберём тебе что-нибудь гномье. И вообще — пока мы тут препираемся, там люди гибнут! Давай бегом!

Если караванщики и пытались держать какой-нибудь строй, к тому времени, как запыхавшийся хранитель продрался сквозь разросшиеся кусты, скрывавшие место засады, от него не осталось и следа. Два десятка телег, сбившиеся в кучу, дерево поперёк дороги — и около полсотни человек, ожесточённо что-то кричавших в пылу схватки — вот то, что увидел растерявшийся Элан.

— Опять не туда смотришь. Вон, гляди, глава каравана — пока он держится, шансы ещё есть. И не забудь, ты теперь гном!

Хранитель вздохнул, подскочил к ближайшему бородачу в зелёной, перевитой травой одежде, размахивающего огромной секирой, и со всей дури огрел его по затылку. Выхватив из его рук это, столь любимое гномами оружие, он взревел, оглушив всех на поляне, и принялся вращать лезвиями в разные стороны, прокладывая дорогу в сторону богато одетого купца с изогнутой саблей, ловко оборонявшегося сразу от трёх наседавших разбойников.

Внезапно Элан, до этого старавшийся никого не задеть, и норовивший вместо смертельного удара, оглушить врага плашмя, почувствовал резкую боль — в плече возник небольшой метательный нож. Острая пелена ярости словно окрасила мир в багровые тона, он заревел, подобно медведю, и кинулся на своих обидчиков, мигом превратившись в смерч сверкающей стали, одинаково опасный как для своих, так и для чужих. Впрочем, и караванщики, и разбойники оказались людьми опытными, уже имевшими дело с гномами — и если первые торопливо отходили, норовя оказаться у разбушевавшегося берсерка со спины, то вторые тут же пустились наутёк, на ходу отшвыривая оружие и ныряя в ближайшие кусты…

Через пару минут всё кончилось. Последних, самых нерасторопных разбойников достали стрелы, пущенные воспрянувшими духом купцами, и секира Элана. Он остановился, с трудом переводя дух, и выпустил из рук вдруг ставшее неподъемным оружие.

— Благодарю за своевременную помощь великого воина народа Молотов! — Глава купцов уже спешил у хранителю, оценивающее меряя грозную фигуру. — Если бы не ваше вмешательство, нас бы перерезали, как курят в этой ложбине. Каравану очень повезло, что вы проходили мимо. Позвольте, мы обработаем ваши раны!

Дождавшись усталого кивка Элана, он махнул рукой и маленький человек оказался около хранителя, изучающе оглядывая его плечо.

— Не беспокойтесь, Юджин — опытный лекарь и сделает всё, как нужно. Вы позволите разрезать вашу куртку?

Элан недовольно поморщился. Расставаться с подарком эльфов не хотелось. Оглядев небольшую рукоять ножа, он аккуратно приподнял куртку над голову, почти не увеличив прореху на ткани, затем так же поступил с рубахой. Рука слушалась плохо, было больно, зато одежда почти не пострадала.

— Нечего хорошие вещи попусту портить — Буркнул он, скрывая досаду от вновь проснувшейся боли.

— Узнаю народ Молотов! Экономный даже за счёт собственных страданий. — Скрывая улыбку, воскликнул тщедушный врач, ловким движением вытянул лезвие из раны, тут же приложив повязку, смоченную травяным настоем. Он принялся бинтовать рану, кивнув богатому караванщику — впрочем, этот осторожный жест Элан, занятый собственной одеждой, не заметил.

— Позвольте представиться. Я — Олекса, вожу караваны уже третий десяток лет, сейчас следую к предгорьям — везу груз зерна и надеюсь купить оружия у ваших соплеменников. А кто вы? Никогда не видел столь внушительного представителя славного народа молотов.

То ли от усталости, то ли реакции на бой, но голова Элана закружилась, всё куда-то поехало. С трудом раскрыв рот, он выговорил:

— И не увидите. Вряд ли вам есть доступ вглубь гор.

— Нет, это верно. — Олекса тяжело вздохнул. — А почему? Что вы там скрываете?

— Честно? — Элану стало смешно. Похоже, этот парень хочет что-то выведать у ослабевшего гнома. — Свою собственную жизнь. Ты же тоже домой не пускаешь кого попало, верно?

— Уел! — Караванщик рассмеялся, хлопая себя руками по бокам. Тогда последний вопрос:

— Ты имеешь хоть какое-то отношение к этим разбойникам?

— Никакого. Вот только как доказать это такому подозрительному парню, который в спасителе видит главаря разбойников, не имею ни малейшего понятия.

— Ну, почтеннейший, не сердитесь. — Олекса успокаивающе положил руку на плечо Элану. — Времена ныне неспокойные, сами видели. А доказывать мне ничего не нужно — Юджин добавил в травяной настой, которым обрабатывал вашу рану, немного болтун травы, и солгать вы всё равно бы не смогли. Хотя умудрились ничего и не сказать толком. — Он опять рассмеялся.

— По-моему, не только её. — Элан с трудом ворочал языком. — Что-то снотворное… Он вздохнул и неторопливо завалился на траву…

Разбудил его скрип телеги. Она мерно покачивалась, ровно скользя по накатанной колее. Было мягко и удобно — под ним лежали мешки с зерном, сверху — ворох одежды. Элан поднял голову и огляделся — солнце уже садилось за горизонт, и караван въезжал на какой-то постоялый двор.

— Вы очнулись, почтеннейший. Это замечательно! Будьте уверенны, ваша тайна умрёт вместе со мной! — Олекса тут же оказался рядом.

— Тайна? Какая тайна? — Элан присел и принялся одеваться. Было больно, однако эта была здоровая боль заживающей раны.

— Ну как же! — Караванщик взмахнул руками. — Болтун-трава производит сонное действие только на людей. Значит, в вас течёт кровь не только гнома, но и человека.

Элан нахмурился. Оказываться в зависимости, пусть даже мнимой, у столь меркантильного человека не хотелось.

— Давайте просто предположим, что вы правы — и теперь знаете мою тайну. Ведь из этого есть очень простое решение, вы не находите? — Глядя в глаза караванщику, он позволил себе ухмыльнуться уголком губ, с удовольствием глядя, как отхлынула краска с лица не в меру любопытного человека.

— Я просто сомлел от усталости. Надеюсь, именно это вы сказали своим людям? — Дождавшись неуверенного кивка, он улыбнулся и продолжил: — Думаю, на этом данная тема должна быть закрыта. Навсегда или по гроб жизни — как вам больше нравится. Вы не вскрывали данные мне грамоты?

Караванщик испуганно отскочил:

— Что вы, я бы никогда не посмел…

— Но знаете, что они есть, потому как карманы обшарили, пока я спал. Не стоит лезть в тайны, не связанные с торговлей, почтеннейший.