Он повернул голову в сторону девочки – тонкой фигуры из переливающихся ледяных линий – и, пропустив грань через себя, направил к ней. Все прошло гладко, ученица приняла свою часть руны без помех. Затем она направила свою линию к мэтрессе Ланорвиль.

Руна замкнулась.

После этого все обменялись еще дюжиной линий внутри фигуры, довершая задуманный рисунок. Как заметил Джошуа, Оливию Марианна старалась больше не использовать, что было весьма разумно, так как аура чародейки снова начала тускнеть, а ее участие было очень важно для дальнейшего ритуала.

Наконец последний штрих был завершен, и плод их труда даже удостоился поощрительного кивка мэтр Гаренцворта.

– Почти идеально. Впрочем, как и все, что ты делаешь, дорогая Марианна.

– Спорить не стану, очень даже неплохо. Благо помощники достались толковые.

Джошуа открыл глаза.

Руна, ярко полыхающая в его воображении, не потускнела и в мире реальном.

– Неплохо, – подала голос привалившаяся к стене Майриэль. – Почти точно повторяет Знак Покоя Осеннего Древа, хотя, конечно, намного грубее.

– А ты не так неотесана, как желаешь казаться, – похвалила ее целительница. – Именно он взят за основу. Соглашусь, он менее элегантен, чем изначальный эльфийский вариант, но куда более эффективен. Хотя бы потому, что не требует участия трех дюжин адептов и недели подготовки.

– Все равно это только копия, – упрямо, хоть и негромко буркнула лучница.

Кай помог Оливии вернуться к ее стулу. Лицо волшебницы немного порозовело – видимо, сказалась подпитка общей энергией, хотя двигалась она еще с некоторым трудом. Груз охраняющего контура безжалостно поглощал ее силы.

– Мэтр Джошуа, можете сойти со своей грани и немного отдохнуть перед заключительной частью, – окликнула его целительница. – А ты, Глэдис, найди-ка нашему почтенному мэтру котелок для его чудного супчика.

Девочка, довольная собой сверх всякой меры (этого не могло скрыть даже непроницаемое выражение лица – еще бы, мало кого в ее возрасте приглашают участвовать в столь опасных мероприятиях!), упорхнула из комнаты.

Мэтресса покинула свое место и отошла к Рамилу. Положив руку ему на плечо, она принялась что-то выспрашивать у него. Мэтр отвечал односложно.

Джошуа отошел к стене и присел на один из отодвинутых к ней стульев. Так получилось, что он сел достаточно близко к отдыхающей в углу Оливии и стоящим над ней Каем – и невольно услышал часть их разговора.

– Вы в порядке? – негромко спросил наемник.

– Лучше, чем выгляжу, – тихо ответила чародейка, склонив голову.

– Мне показалось на миг, что вас это чуть не добило.

– Вы очень наблюдательны. Скажу больше, так и было бы, если бы не ваше присутствие. Благодарю за поддержку. Как вольную, так и невольную.

– Еще бы знать, в чем она заключалась. Вряд ли только в придаче вам вертикального положения.

– Не только. Но эти специальные термины меня уже порядком утомили.

– Нет нужды объяснять это такому профану, как я. Хотя в следующий раз я бы предпочел узнать, что вы будете подзаряжаться от меня, до, а не во время ритуала.

– Вы весьма интересная личность для простого профана. Профан не заметил бы.

– Замечать – это часть моей работы, – пожал плечами командир наемников. – Не то чтобы я отказал вам, миледи, но элементарная вежливость и немного уважения были бы мне приятны.

– Я учту, господин Кай, – криво усмехнулась она. – Также я приношу вам свои извинения за то, что с умыслом использовала вас для участия в ритуале, который может спасти мою жизнь, вашу жизнь, жизни ваших соратников и сотен существ в округе. Обещаю вам, что в следующий раз, когда над нами нависнет безжалостная бездна – из-за того, что мне недостанет сил ее сдержать, я обязательно спрошу у вас разрешения и дождусь вашего ответа, даже если все демоны Пекла будут рвать нас на части.

– Вашего слова мне достаточно, – не обиделся командир наемников. – Мы точно с вами не встречались раньше?

Чародейка подняла глаза. Некоторое время пристально изучала лицо мужчины. Потом снова опустила усталый взгляд.

– Вряд ли, господин Кай. Я бы вас запомнила.

– Я рядом, если снова понадоблюсь. – Он, как видно, был удовлетворен ответом.

– Благодарю.

Кивнув, командир наемников отошел к разместившимся у стены соратникам. Джошуа не смог не отметить удобства своей позиции, поскольку тихий разговор доносился и до него, только с другой стороны. Обычный человек, надо думать, услышал бы только обрывки фраз, но младший мэтр всегда отличался чутким слухом, особенно после одного неудачного магического опыта, навсегда изменившего структуру его барабанных перепонок.

Кай присел на стул между подпирающей стену Майриэль и устроившимся на полу Паки. Наемники, до того тихо переговаривавшиеся, переключили внимание на него.

– Ты уверен, что им можно доверять? – в лоб, хоть и очень тихо, уточнила лучница.

– Нет, – тихо буркнул Кай.

– Славно, А то я уже подумала, что всю ту чушь ты нес от чистого сердца.

– Почти.

– Паки не чует подвоха, – поделился своими наблюдениями парень.

– На Киринском перевале ты тоже не чувствовал подвоха, – парировала лучница.

– Даже Паки иногда ошибается. Но не сегодня.

– И все равно. Доверять незнакомым чародейкам – это не дело.

– Глянь на Рамила. – Кай кивнул на склонившуюся над котлом парочку. – Редко он встречает такое доброе отношение от коллег. Неужели тебе не понятно, что ему порой надо пообщаться с кем-то помимо наших несравненных персон? И поработать с кем-то, кто может его оценить, а не как мы, поохать над результатом.

– Какой ты сентиментальный, аж страшно, – фыркнула эльфийка.

– Да, я такой. К тому же…

– Ага! Я знала, что будет продолжение!

– Благосклонность графа за помощь в спасении его земель, как и благодарность его величества за помощь в спасении земель подданных, платящих ему налоги, будет нам дополнительным плюсом. Особенно если принцессу спасти не удастся.

– Я прямо таю от твоей меркантильности! – засияла лучница. – Я бы расцеловала тебя, если бы не так сильно ненавидела людей.

– Давай останемся просто друзьями.

– Как прикажешь, недотрога.

– А Кай думает, что принцессу не спасти? – уточнил Паки.

– Кай надеется на лучшее, но не уверен, – ответил командир наемников.

– Паки думает, что спасти можно. Если дракон не съел сразу, то есть шанс, что не съест еще какое-то время.

– Весь вопрос, какое именно время. И успеем ли мы.

– Если мы будем задерживаться каждый раз, чтобы потешить Рамила или еще как-то по-глупому рискнуть жизнью, то точно никуда не успеем, – сказала Майриэль.