— А у вас все есть? — искренне удивилась, и он демонстративно оскорбился.

— Мири Марьяна, вы за кого меня принимаете? Конечно, есть! — Ильсивер распахнул нижние дверцы буфета и начат вынимать тарелки со снедью. Ветчина, сыр, фрукты. И даже коробку конфет!

Я озадаченно наблюдала, как споро он накрывает на столик. Чувствовался очень большой опыт, и в какой-то момент вампир не выдержал моего молчаливого изумления.

— Хорошо, признаюсь! Сегодня планировал завлечь в свои коварно расставленные сети одну юную прелестницу, но та поломала мне все планы, придя на бал с другим. — Взглянул на меня невинно, подмигнул заговорщически и заявил: — Не пропадать же добру?

— Не пропадать, — согласилась деловито и признала в коробке конфет точно такую же, какую мне презентовал граф. — О, конфетки. Дорогие?

— Никогда раньше не пробовали? — Магистр тут же вскрыл коробку и протянул мне. — Очень качественный шоколад. Из столицы. Не самый дорогой, но, на мой взгляд, самый вкусный. С тремя видами начинки: вишневой, кремовой и с фундуком.

Шоколад действительно оказался изумительным, что я подтвердила почти сразу под удовлетворенным взглядом магистра. Убедившись, что я могу дотянуться до закуски, он вручил мне бокал с чем-то розовым, пахнущим тропическими фруктами, и поднял свой.

— За ваше хорошее настроение, мири. Улыбка идет вам намного больше хмурых морщин.

Мы просидели до глубокой ночи, ведя неспешные разговоры обо всем (в основном об академии и наших трудовых буднях) и так же неторопливо дегустируя коллекцию всевозможных вин и наливок магистра. Совершенно незаметно перешли на «ты», и магистр настоял, чтобы я звала его Илье. Ему очень шло, особенно когда на его губах появлялась беспечная мальчишеская улыбка, превращая мудрого магистра в очаровательного парня. Все-таки как обманчива внешность местных магов…

— А почему ты не женат? — коснулась я довольно личной темы, когда закончились остальные, относительно безопасные. — Ты ведь и без меня знаешь, насколько красив и обаятелен. Наверное, от желающих отбоя нет.

— А зачем? — искренне удивился вампир, двигая в мою сторону коробку с последней конфеткой. — Я молод, привлекателен и абсолютно свободен для новых отношений круглые сутки. Поверь, если бы я нашел ту самую женщину, ради которой оставил бы все прелести холостяцкой жизни, не задумывался бы ни на секунду. Но жениться только лишь ради продолжения рода или давления со стороны родственников. Нет, такое не для меня. И я бы никогда не стал обманывать женщину, изменяя ей с другой. Предавать доверие? Обесценивать собственный выбор? Какой я тогда после этого мужчина?

— И все-таки ты удивительный…

— Да брось. — Вампир отмахнулся, но я видела, что ему приятно. — Удивительны те, кто твердо знают, чего хотят, и идут к цели вопреки всему. Вот Райвер — она удивительна и достойна восхищения. Самый молодой декан академии, да еще и женщина. Магистр Эстебан — удивителен. В одиночку несколько суток удерживать и планомерно упокаивать поднятое чернокнижниками кладбище близ крупного города — подвиг, достойный восхваления в веках. Мистри Еванши — удивительна. Знает все и обо всех, но молчит. Я бы не смог. Ты — удивительна. — Илье остановил на мне задумчивый взгляд, но ничего пояснять не стал. — А вот такие, как я, — обычные прожигатели жизни. Иногда в нас есть минимальный набор галантности и порядочности, иногда нет. Те же Паркинс, Грагориан, Вейл и Шикотар — женаты, но это нисколько не мешает им заводить новые интрижки со студентками чуть ли не еженедельно. А смысл? Когда дома ждет супруга и даже дети? Как можно смотреть в глаза тем, чье доверие ты предаешь ежедневно?

Кажется, мой взгляд остекленел, потому что Илье всерьез обеспокоился и, отставив свой бокал в сторону, торопливо поднялся с места и присел передо мной на корточки.

— Марьяна? Что с тобой?

Зажмурилась, глубоко вдохнула, сбрасывая оцепенение от очередного шокирующего известия, и нервно рассмеялась. Боги! Он еще и женат!

— Ты не поверишь… — всхлипнула, чувствуя, как к горлу подкатывает жесткий ком, но после судорожного вдоха сумела усмирить расшатанные нервы. — Шикотар. Он мне понравился. По-настоящему. Понимаешь? Я… записалась на факультатив, хотела лишь немного взбодриться и размяться, а там он… — Я сбивалась, но не могла остановиться. Мне требовалось выговориться и навсегда вычеркнуть его из списка кумиров. Гнилым оказался этот фальшивый кумир. — Красивый, добрый, понимающий. На бал позвал. Представляешь? А я не смогла. И он уже с другой… В подсобке. Они… Там… А ведь я не специально! Меня Райвер в столицу утащила, а там… граф…

— Граф? — Илье озадаченно уставился на меня. — Дьюш?

Кивнула заторможенно, глядя поверх его плеча. Ага. На графа.

Несмотря на то что поступил верно и единственно возможно, Герман не находил себе места. Казалось, он что-то упустил. Чего-то не понял. Не сказал.

Первородное пламя! Как же хорошо было без нее!

А сейчас что ни день, то сотни сомнений и практически невыносимых соблазнов!

Решено! Пора навестить Ильса. Давно они с ним просто не сидели по-мужски…

Он появился абсолютно бесшумно из мрачного зева портала и, кажется, был очень удивлен, увидев в гостиной меня. Но секунда, и его лицо — жесткая маска, а в янтарных глазах бушует первородное пламя. И я даже не сразу заметила, что он одет почти как вампир: в брюки и распахнутую на груди рубашку, а в руке — початая бутылка с чем-то явно алкогольным.

Вряд ли ситуация располагала к веселью, особенно учитывая убийственный взгляд дракона, но нервы приказали долго жить, и я расхохоталась. Безудержно, взахлеб. Сгибаясь пополам и глотая слезы, которые все-таки полились, невзирая ни на какие запреты.

Ну, здравствуй, истерика. Долго же ты добиралась…

Кажется, мужчины о чем-то говорили, кажется, кто-то меня обнимал, утешал и даже чем-то поил. Кажется, кто-то, где-то, что-то… Не уверена. Одним махом мне стало безудержно горько и гадко. Враз весь выпитый алкоголь задурманил разум, перевернув мир вверх дном. В один момент я возненавидела всех и упилась жалостью к себе.

Когда моя жизнь покатилась под откос? Кто покрасил мою радужную зебру в черный? Почему все неприятности — мои? Медом намазано? Или чем похуже?

— Не трогал бы ты ее, — донеслось издалека. — Ей и без тебя плохо…

— Не лезь не в свое дело, — отрезал кто-то грубо.

— Ей сейчас нельзя оставаться одной.

— И не планировал.

— Но и не с тобой.

— А вот это… не твое дело, — зловеще повторил дракон. — Увижу рядом еще раз — убью.

Истерика моя как раз слегка сбавила обороты, поэтому я все прекрасно и расслышала, и разглядела. Увидела, как Герман, схватив Ильса за плечо, откинул вампира в сторону, как котенка. Как шагнул ко мне с самым зловещим выражением лица. Склонился, наплевав, что меня снова начинает трясти, подхватил на руки и шагнул в провал портала.