А. М. Василевский высоко оценивал работу Генштаба в годы войны. Он особо отмечал работу своих основных помощников генералов А. И. Антонова, С. М. Штеменко, A.A. Грызлова, H.A. Ломова, которых считал подлинными мастерами и прекрасными организаторами штабной работы. Сам А. М. Василевский являлся примером организации и ведения штабной службы. Ему, в отличие от других полководцев, приходилось совмещать сразу две ответственные должности — начальника Генштаба и представителя Ставки ВГК. Находясь на фронтах, Василевский критически оценивал деятельность штабов всех степеней, от его внимания не ускользали ошибки, допущенными этими органами управления. Это позволяло ему своевременно исправлять и тем самым направлять усилия Генштаба на успешное управление войсками. Одновременно он учил штабы фронтов и армий организованной, слаженной и ритмичной работе. Более подробно о вкладе Александра Михайловича в планирование военных кампаний и стратегических операций, в руководство вооруженной борьбой будет сказано в последующих главах. С Генеральным штабом он расстался, правда, ненадолго, в феврале 1945 г., когда в связи с гибелью командующего 3-м Белорусским фронтом генерала армии ИД. Черняховского был назначен командующим этим фронтом. «Верховный Главнокомандующий легко дал согласие на это, — пишет Александр Михайлович, — по-видимому у потому, что Генеральный штаб к тому времени уже имел у себя, в лице А. И. Антонова, кандидата на эту должность, вполне подготовленного, прошедшего хорошую штабную школу и заслужившего за последние полтора года своей работы в должности первого заместителя начальника Генерального штаба высокий авторитет не только в Вооруженных Силах, но и в Центральном Комитете партии, в ГКО и Ставке. Это во-первых. Во-вторых, по-видимому, потому, что война уже приближалась к своему победному концу. Успех же на завершающем ее этапе прежде всего зависел от выполнения запланированных и уже разрабатываемых в Ставке и Генштабе операций, особенно Берлинской, с целью разгрома здесь главной группировки войск врага»[220].

В ходе зимней кампании 1942 г. в Генеральном штабе началась работа по планированию новой кампании. После тщательного обсуждения всех вопросов под давлением И. В. Сталина было принято решение о проведении в мае силами Брянского, Юго-Западного и Южного фронтов крупной наступательной операции на Юго-Западном направлении. На остальных направлениях намечалось перейти к стратегической обороне и одновременно осуществить ряд частных наступательных операций с ограниченными целями. В дальнейшем развернуть общее наступление по всему фронту от Балтики до Черного моря. Следовательно, в силе оставалась прежняя идея Сталина: 1942 г. должен стать годом полного разгрома врага и окончательного освобождения советской земли от оккупантов. Эта идея затем была провозглашена и в первомайском поздравительном приказе Сталина.

В Ставке противника практически в это же время шла разработка плана весенне-летней кампании. И здесь не обошлось без борьбы мнений: Гитлер и Кейтель настаивали на проведении наступательной операции на юге; Гальдер добивался нанесения удара на Москву. Но в конечном итоге начальник Генерального штаба Сухопутных войск вынужден был уступить.

5 апреля Гитлер подписал директиву № 41, в которой целью весенней кампании ставились захват инициативы немецким командованием и уничтожение еще остававшихся в распоряжении Советов сил. Главная задача состояла в том, чтобы, «сохраняя положение на центральном участке, на севере взять Ленинград и установить связь на суше с финнами, а на южном фланге осуществить прорыв на Кавказ». Эту задачу намечалось разделить на несколько этапов, сосредоточив в первую очередь все силы «на южном участке с целью уничтожения противника западнее Дона, чтобы затем захватить нефтеносные районы на Кавказе и перейти через Кавказский хребет».[221]11 апреля Гитлер поручил командованию Сухопутных войск подготовить документы, необходимые для осуществления плана наступления на южном участке Восточного фронта. Операция получила кодовое наименование «Блау» («Синий») и планировалась в три этапа. Первый этап («Блау I») — осуществление прорыва на Воронеж, второй этап («Блау И») — развертывание наступления по сходящимся направлениям вдоль правого берега Дона и из района Таганрога в общем направлении на Сталинград, третий этап («Блау III») — вторжение всеми силами на Кавказ. К участию в операции привлекалась группа армий «Юг», а также выдвигавшиеся на фронт итальянские и румынские войска.

С целью скрытия направления главного удара, штаб группы армий «Центр» по указанию руководства вермахта разработал дезинформационную операцию под кодовым наименованием «Кремль»[222]. Она сыграла свою роль: Генштаб Красной Армии был уверен, что основные события летом развернутся на московском направлении. Соответственно определялась расстановка сил, в том числе группировка стратегических резервов. Генштаб также ошибочно оценивал состояние своих войск и реальное соотношение сил, так как считал, что уже достигнуто существенное превосходство над врагом. Действительно, к 1 мая 1942 г. общая численность Вооруженных Сил Советского Союза по сравнению с декабрем 1941 г. увеличилась на 2 млн человек и составляла 11 млн На их вооружении имелось 83 тыс. орудий и минометов, более 10 тыс. танков и 11,3 тыс. боевых самолетов. Однако в составе действующих фронтов к весне находилось только 5,6 млн человек, около 5 тыс. танков, 41 тыс. орудий и минометов, 4,2 тыс. боевых самолетов.[223]

У противника к этому времени имелось 9 млн солдат и офицеров, 82 тыс. орудий и минометов, около 7 тыс. танков, 10 тыс. боевых самолетов. Из них на Восточном фронте находилось 5,5 млн, а с учетом союзников — 6,5 млн человек, 57 тыс. орудий и минометов, более 3 тыс. танков, 3,4 тыс. боевых самолетов.[224]Следовательно, противник имел превосходство в 1,1 раза в живой силе и в 1,4 раза в орудиях и минометах, а советские войска — в 1,6 раза в танках и в 1,2 раза в самолетах. Такое соотношение предопределило высокую напряженность предстоящей борьбы.

В предыдущей главе мы отмечали, что 9 мая А. М. Василевский по указанию Верховного Главнокомандующего вернулся в Москву. Здесь на Александра Михайловича обрушилась лавина дел, в первую очередь связанных с ситуацией на юге и северо-западе страны. Она не радовала Василевского. 16 мая соединения 11-й армии фон Манштейна овладели Керчью. Войска Крымского фронта вынуждены были эвакуироваться на Таманский полуостров. На следующий день противник, пытаясь сорвать наступление советских войск на Харьков, нанес мощные контрудары по правому крылу Южного фронта и вынудил его начать отход на север и северо-восток. Василевский, получив об этом сообщение из штаба Юго-Западного направления, предложил Сталину прекратить наступление Юго-Западного фронта, а часть сил из его ударной группировки бросить на пресечение вражеской угрозы со стороны Краматорска. Но Сталин, переговорив с Тимошенко, заявил, что Юго-Западный фронт будет продолжать наступление.