Молодой человек облегченно выдохнул и посмотрел, за что уцепился. Но на гладкой стене не было никаких выбоин и креплений. Напротив, в ней образовались пять глубоких царапин. Коля на секунду прикрыл глаза, чтобы отогнать нелицеприятную картину: его собственную руку, застрявшую в стене, и крепкие звериные когти, при помощи которых он сам держался. Но видение так и не исчезло. Гворр неумолимо отвоевывал все новые позиции. Рука перестала быть человечьей. Теперь ее полностью покрывала черная чешуя, образуя на костяшках жесткие наросты. Черные когти крепко впились в известку, надежно удерживая тело на весу. Но размышлять о собственной судьбе сейчас не было времени, Николай продолжил движение наверх. Несколько секунд – и оказался на крыше. Странно, но он даже не запыхался. Выпрямился и сделал несколько шагов вперед. Кажется, его вторжение не заметили… И будто в насмешку снизу донеслось:

– Эй! На крыше!

Николай обернулся. Внизу, по дорожке, запрокинув головы, бежали несколько стражников. Луки наготове, стрелы угрожающе целились прямо в него.

– Стоять! Стреляю!

Коля рванул к другому концу крыши. Из-за вечерней влажности черепица намокла и стала слишком скользкой. Уложенная под наклоном, она не давала беглецу быстро двигаться. Потревоженные наглым вторжением, ее куски отрывалась, скатывались вниз и грозили увлечь за собой.

– Охрана! К оружию! – заголосили стражники.

Обстановка накалялась. Коля понятия не имел, куда ему бежать, где спрятаться? Подбежав к концу крыши, он разочарованно выдохнул. Впереди смертельно блестела каменная мостовая, и тянулась она пару десятков метров. Дальше росли деревца, скрывая едва заметную озерную гладь. Но допрыгнуть до спасительного водоема не под силу обычному человеку!

Николай мрачно ухмыльнулся. Он перестал быть обычным человеком в тот день, когда вселился в тело гворра, позволив грязной птице потихонечку отравлять его собственный организм.

– Если я погибну сейчас, погибнешь и ты, – процедил он сам себе, – так что выбирай.

Что-то грохнуло совсем рядом, юноша упал на крышу, прикрывая голову. Прямо над ним разорвался салют.

– Черт бы побрал этих магов, – проскрипел он и опасливо осмотрелся. Еще свист и следующий заряд прогремел еще ближе. Спину обожгло горячее дыхание магии. Коля быстро пополз к центру крыши. Единственный выход – это допрыгнуть до озера. Прямо перед ним в черепицу воткнулась стрела. Потом еще одна и еще.

– Дайте еще заряд! Мы почти его достали! – Охрана и маги работали слишком быстро и слишком слаженно. Очевидно, мастера иллюзий и фейерверков могли пригодиться только своими салютами, но и их ограниченных способностей хватало. По крайней мере, чтобы задержать преступника, пока не явятся настоящие боевые чародеи.

Обогнув стрелы, стараясь держаться подальше от края, Коля полз вперед, пока не достиг расстояния, нужного для разбега. Прислонился спиной к трубе, готовясь к страшному и, возможно, последнему в своей жизни прыжку. Стражники со всех сторон обстреливали крышу, маги продолжали швырять фейерверки, расцветив небо во все цвета радуги. В безумии, охватившем подступы к дворцу, сосредоточиться было совершенно невозможно.

Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох. Открыл – и в суженных зрачках заплескалась тьма. Тело все еще подчинялось человеку, однако силы в нем проснулись отнюдь не человеческие. Он поднялся и побежал. Все быстрее и быстрее. Не обращая внимания на рассыпавшуюся черепицу – его ноги едва касались скользкой поверхности, не внимая внезапной боли, пронзившей правую лодыжку – стрела одного из стражников все же достигла цели. Он несся вперед, разворачивая за спиной невидимые крылья, не зная, что его ждет впереди: успех или смерть. Сумасшедшая улыбка заиграла на устах, ветер призывно гудел в ушах, подталкивая вперед, обещая подхватить и унести туда, где ждет спасение.

Вот и край. Не останавливаться ни на миг. Не сомневаться ни секунды. Очередной заряд грохочет сзади, но он уже не может помешать, не может заставить свернуть с пути. Сильный толчок – и Коля прыгнул в неизвестность.

Охранники, собравшиеся внизу, удивленно зашептались. Никто не мог бы совершить то, что только что проделал беглец. Казалось, его поймали. Когда деваться некуда, многие решаются на странные поступки, но то, что они увидели сегодня, не вписывалось даже в самые фантастические рамки.

Черная тень, в которую превратился преступник, промелькнула над мостовой, чуть зацепила верхушки деревьев и исчезла в ночной мгле. За грохотом фейерверка никто не услышал, как всхлипнула водная гладь, раскрывая свои объятия, а потому решили, что демон, явившийся во дворец, улетел прочь.

* * *

На удивление вода оказалась теплой. Но, возможно, после бешеной гонки, она таковой лишь показалась. Коля выплыл на поверхность, когда легкие уже не выдерживали отсутствия кислорода. Прыжок гворра истощил его настолько, что он едва доплыл до берега. Странно, но тварь не осталась в его теле и уступила место человеческому началу. Видимо, почуяла скорую победу и не торопилась. Или же ее не захватил азарт сражения и вид крови. В любом случае, сейчас приходилось туго.

Николай выбрался на твердую почву и отполз в кусты, на тот случай, если его все же будут преследовать. Поморщился от боли в ноге. Проклятые стражники все же достали его. Стрела пробила икру насквозь. Стиснув зубы, он обломал древко и вытянул ее, ухватившись за торчащий наконечник.

– Проклятье! – ничем не сдерживаемая, кровь заструилась вниз. – Что б тебя, гад, разорвало в клочья! – посылая в сторону удачливого стражника ругательства, Коля оторвал от рубахи полоску ткани и перетянул ею ногу. Попытался встать и, охнув, повалился на место. Разорванные мышцы напрочь отказывались держать тело. Тогда он подтянул к себе ветку дерева и обломал ее. Попытался встать, опираясь на самодельный костыль. Сделал несколько шагов и устало сполз вниз. Нет, самому ему ни за что не преодолеть расстояние до гостиницы. И только тогда он вспомнил, что явился на вечер не один.

'Зор! Зор!'

Молчание.

'Зор! Где тебя тролли носят?'

Никакой реакции.

Испугавшись, что расстояние для действия кольца уже слишком большое, Коля предпринял еще одну попытку:

'Зооор!'

'Что тебе нужно?' – неохотно послышалось в ответ.

'Чем ты там занимаешься?'

'Не твое дело!'

'Нет, твое. Слушай, у меня проблемы'.

'Они не могут подождать до утра?'

'Так! – вскипел Николай. – Вытаскивай свою задницу из принцесскиной кровати и тащи ее сюда!'

'Где ты?' – смирился полуэльф.

'В лесу, по другую сторону озера. Мне удалось достать ключ, но сам я до гостиницы не дойду'.

'Ладно, скоро буду. Ничего без моей помощи сделать не можешь'.