— Ах ну да… Значит, когда появятся, то сразу будут плохими.

Алисия, слушая семейную перебранку, улыбнулась. Они были так счастливы вместе, так очевидно влюблены друг в друга. Снова у нее на глазах показались слезы.

— В чем дело, Алисия? — мягко спросила Слоун.

Даже жизнерадостность Картера постепенно сошла на нет при виде печального лица Алисии. Глаза Крисси, точно такие же как и у Пирса, тоже были затуманены.

— Мне так не хватает Пирса. О Боже, как мне плохо без него! Неужели можно так страдать?

— Со временем ты привыкнешь, — попыталась утешить ее Слоун. Она легонько похлопала ее по плечу.

Но ничто не могло утешить Алисию. Все замолчали. Были слышны только голоса детей, которые с пристрастием допрашивали ухажера Крисси, пытаясь узнать его прогноз относительно шансов любимой команды в предстоящем сезоне.

— А мне не забыли оставить пирога? Алисия чуть не уронила Джеффа. Вскочив с места, она круто обернулась на звук любимого голоса. Пирс стоял на пороге, улыбаясь во весь рот.

— Решил сделать вам сюрприз!

— Пирс, — выдохнула Алисия, поспешно передавая Джеффа Слоун, и бросилась к мужу. — Пирс, — повторила она, подбегая к нему и обнимая.

— Папа! Папа! — радостно закричали мальчики. Оставив нового знакомого, они ворвались на веранду, опрокидывая по пути мебель и нанося непоправимый ущерб бегониям, которые Алисия так бережно растила, и кинулись к отцу.

Улыбнувшись жене, как бы говоря: «Я подойду к тебе позже». Пирс присел на корточки и обнял детей.

— А что ты нам привез?

— Мы хорошо себя вели.

— Мы слушались маму, как и обещали.

— Господи, как я соскучился по этим маленьким разбойникам! — сказал Пирс, с любовью гладя детей по темноволосым головкам. — Да, я привез вам кое-что. Но вначале я хотел бы поздороваться с нашими гостями и посмотреть малыша.

Джефф был торжественно представлен Пирсу. Он поцеловал Слоун в щеку и поздравил с рождением такого чудесного ребенка.

— Такой красавчик! Сразу видно, что похож на мать, — сказал Пирс, лукаво улыбнувшись Картеру и обмениваясь с ним рукопожатием.

Тот рассмеялся.

— Все еще ревнуешь ко мне, как я посмотрю. Ну, скажи, на что тебе жаловаться? Ведь в конце концов ее получил ты.

Мужчины познакомились на свадьбе и сразу почувствовали расположение друг к другу, которое начало перерастать в крепкую дружбу.

— Где ты был? Алисия говорила, что в Атланте.

— Ну да. Мне пришлось самому везти туда самолет, который мы усовершенствовали для одной компании. Поездка планировалась заранее, так что я ничего не мог изменить. Жаль, что вы приехали без меня.

— Ну что ты, ты успел вовремя. Мы как раз израсходовали две коробки подгузников, — пошутил Картер, подмигнув Алисии. — На твоем месте. Пирс, я бы на время отложил деловые поездки. Твоя жена совершенно не выносит одиночества.

— А мы тебя совсем не ждали сегодня, — сказала Крисси, подходя к отцу и с жаром обнимая его.

От былой неловкости, которая в прошлом омрачала их отношения, не осталось и следа. Теперь они не стесняясь показывали всем, как сильно привязаны друг к другу.

— Папочка, познакомься, это мой коллега-художник. Его зовут Джон. Он работает в рекламном бизнесе.

Пирс пожал руку молодому человеку. Каждый окинул другого оценивающим взглядом и остался, по всей видимости, доволен — лица обоих расплылись в улыбке.

— Я так рада, что ты вернулся, — продолжала Крисси. — Алисия была просто невменяема эти три дня. Не слишком-то это весело!

— Что, плакала? — спросил Пирс, наклоняясь к жене.

— Да, — просто ответила она. — А как было в Атланте?

— Холодно и одиноко.

Он прошептал эти слова ей на ухо и привлек к себе.

— Но ведь ты только вчера вечером разговаривал со мной по телефону.

— Это совсем не то, что спать с тобой в одной постели.

Взяв выбившуюся прядь волос. Пирс любовно погладил ее.

— Ты сказал, что вернешься не раньше понедельника.

— Меня сегодня утром осенило — я соврал, что мой сын поранил в школе глаз и мне срочно нужно лететь домой.

— Ну, это даже не совсем ложь, — возразила Алисия, прижимаясь к Пирсу. — Как бы то ни было, я рада, что ты здесь.

— И я тоже.

Он взял ее за подбородок и поцеловал. Стоило его губам коснуться ее жаждущих губ, как оба почувствовали, что этого явно недостаточно. Не обращая внимания на присутствующих, Алисия и Пирс начали жадно целоваться. Его язык скользнул ей в рот. Она обвила руками его шею.

Крисси уперла руки в бока и обрушилась на них с шутливым упреком:

— Боже мой, что вы себе позволяете? Ну что подумает мой молодой человек?

— Подумает, что ему подали хороший пример, — ответил Джон и, взяв Крисси за руку, увлек в дом.

— Все ясно, — обреченным тоном произнес Адам. — Так мы никогда не получим обещанных подарков.

Дэвид грустно покачал головой — в свои семь лет он уже кое-что соображал.

— Вот так всегда — начнут целоваться, и тут уж их не унять, — торжественно объявил он Картеру и Слоун.

— Неужели? — шутливо удивился Картер и подмигнул жене.

— Мне пора кормить Джеффа, — прошептала она и легонько укусила мужа за ухо.

— Отлично! Обожаю при этом присутствовать, — ответил Картер. В его глазах зажегся недвусмысленный огонек.

— Нет-нет, твоя очередь убирать на веранде. Можешь взять в помощники Дэвида и Адама. Картер мгновенно погрустнел.

— Так нечестно, вот что я тебе скажу, Слоун, — обиженно крикнул он ей вслед.

Слоун скрылась в доме. Было слышно, как она смеется.

Проходя мимо Пирса и Алисии, которые все еще не могли оторваться друг от друга. Картер пробурчал.

— Имейте совесть, слышите? Я же тоже человек. Наконец они разжали объятия. В глазах обоих светилось неприкрытое желание. Пирс усмехнулся:

— Как я понимаю Картера!

Картер и Пирс жарили отбивные на улице, а Алисия хлопотала на кухне. Громадная, в два раза больше, чем была у нее раньше, эта кухня доставляла ей такое удовольствие, что с момента свадьбы Алисия не переставала изобретать все новые кушанья.

Обедали в столовой, которую до сей поры использовали крайне редко. Еда была изумительная, а обстановка шумная. Дэвид и Адам беспрестанно требовали внимания Пирса. Джефф начал хныкать, и Слоун пришлось встать из-за стола, чтобы унять его. Джон и Крисси громко что-то обсуждали, не обращая никакого внимания на царившую вокруг суматоху. Молодой человек отлично вписался в компанию. Пирс и Алисия обменялись по этому поводу понимающими взглядами.