— Так вот, мои сны… — набралась я храбрости, чтобы прервать поток бормотания Мардухая, которое становилось всё более невнятным.

— Но вот в тебе я никак, ну никак не могу предполагать! — он остановился и снова вперился в меня поблёскивающим в темных провалах глазниц взглядом. Потом приблизился, и положил руку на плечо. Я едва не отшатнулась от омерзения, но сдержалась. — Всё же скорее всего это просто сны, от перевозбуждения. Не хочу тебя огорчать, девочка моя, но ещё когда я запечатывал твой дар в детстве, заметил, что он у тебя крайне слабо проявлен. Магические эманации почти не заметны. Конечно, что именно в тебе сокрыто, мы узнаем наверняка лишь в день обретения собственного гиара. Но боюсь, тебе не стоит рассчитывать на что-то мощнее примитивных заклинаний из скромного арсенала бытовой магии.

Я сглотнула комок в горле. Было обидно, очень. Но эту обиду я давным-давно уже прожила.

— Да… вижу, что огорчена. Мы тоже были расстроены столь бездарной тратой такой ценной крови. Одна из трёх дочерей могущественного элара — и оказалась такой пустышкой! По сути, мне и запечатывать-то почти ничего не пришлось. В отличие от Флавии и Гаяни. Особенно твоя младшая сестра. Как жаль, что глупышка отклонила моё предложение и теперь эта сила уйдёт впустую!..

— Что за предложение? — насторожилась я. Гая ни о чём таком не упоминала!

Мардухай не ответил.

— А впрочем, как выяснилось, и ты сможешь послужить престолу. Так что не огорчайся так уж. В тебе зато с избытком других женских достоинств, — он снова ощупал меня взгядом. — Покорности и прилежания, например! Чего не скажешь о твоих строптивых сёстрах.

Он, наконец, отпустил моё плечо и принялся снова бродить туда-сюда, неодобрительно качая лысой головой и цокая языком. Я совершенно уже теряла нить разговора и не знала, как его повернуть в нужное мне русло. Кажется, по стариковской привычке Мардухай до самого утра может кружить вокруг да около, рассуждая на любые темы, которые только подвернутся. А время меж тем и правда утекает, как вода сквозь пальцы.

— Так вот, многоуважаемый придворный маг! В моём сне, который про ребёнка… от огненного мага…

Я запнулась, и Мардухай тут же вклинился.

— О, я же не похвалил тебя ещё!

— За что? — удивилась я. Мне крайне редко доставалось подобное счастье, как похвала. Обычно явные или завуалированные попрёки и намёки на мою магическую ущербность.

— За выбор отца будущему наследнику элара, конечно же! Ты безошибочно выбрала самого сильного из трёх! Вот уж поистине, женское чутьё. Невероятный магический потенциал, просто безграничный! Чего бы я только не отдал, чтоб просчитать границы и составить энергетическую карту, хотя бы на глазок… но только приблизиться пытался, и гость на меня так зыркнул, что я понял — мероприятие излишне рискованное… Мне уже не столько лет, чтобы лезть на рожон. Следует беречь себя, как одно из величайших сокровищ элирата! Увы, я так и не смог подобрать себе достойного преемника, так что куда вы все без меня…

Он посмотрел на меня выжидающе, и я принялась поспешно заверять Мардухая, что действительно, никуда, и пусть получше бережёт своё здоровье всем нам на радость. Маг тут же успокоился и повеселел. Меня тоже этот факт немного приободрил. Благостное настроение старикана очень бы пригодилось.

— Так вот, о ребёнке…

— Твоему избраннику с тобой тоже очень, невероятно повезло! — снова перебил меня маг. — Так что ты ему, можно сказать, делаешь огромное одолжение!

Я опешила.

— Что вы имеете в виду, о досточтимый?..

— Не каждая женщина сможет выносить ребёнка столь необычайно одарённого мага. Так что приготовься, к слову — зачатие, скорее всего, тоже будет сопровождаться мощным выбросом магической энергии. Ну, маги-охранители дворцовой стражи предупреждены, защитные куполы на покоях элара и элассы — и на моих заодно, хе-хе, укреплены как следует.

Великолепно.

Отлично просто.

О том, что меня лишают девственности, будет знать весь дворец!

В случае, если я на такое пошла бы, конечно.

— Ну и уж тем более, — продолжал воодушевившийся Мардухай, которому тема моего оплодотворения, очевидно, добавляла моложавости и энергии, поэтому он её с огромным удовольствием развивал. — Уж тем более выносить такого ребёнка обычная женщина не в состоянии. Это самым губительным образом скажется на её здоровье. Ты — другое дело! Древняя магия в твоей крови позволит тебе выносить ребенка этого мага без последствий. Так что нашему гостю тоже, можно сказать, повезло. Мальчик не знает, но обычная женщина, не таких чистых кровей как ты, скорее всего умрёт в родах — а то и задолго до них. Столь одарённое магическое дитя просто выпьет её жизненную силу подчистую. Высушит, как лимон. Так что, можно сказать, ваша встреча предначертана судьбой.

Предначертана судьбой… какая грустная ирония.

Я едва удержала горькую улыбку.

Наверняка в мире Орвика достаточно сильных волшебниц. Из тех, что наплакали целое море, уж точно найдётся две-три подходящие «носительницы» древней крови. Надо будет намекнуть ему на прощание, на что обратить внимание при выборе идеальной матери его будущего наследника.

Я, наконец, решилась прервать поток излияний старика — ему, судя по всему, совсем здесь одиноко и не с кем поговорить. Того и гляди заговорит меня до смерти, а рассвет не за горами.

Твёрдо посмотрела ему в глаза.

— В моих снах я видела, что ребёнок унаследует всю силу своего отца и даже преумножит, если зачать его в правильном месте. Месте, которое пропитано духом наших предков. Где их мудрость и сила, где они словно присутствуют незримо среди нас. Я верю, что всё так и будет. Что наш сын… наш с ним сын…

Слёзы навернулись на глаза.

Спазм сжал горло, и я не смогла продолжить.

Я вдруг так ясно представила…

Сына, которого ему никогда не рожу. Которого никогда не возьму на руки.

Темноволосого мальчугана с синими как небо глазами.

Мне потребовалась вся сила воли, всё мужество, чтобы продолжать. Голос не слушался, но я смогла.

— Я хочу, чтобы это случилось в Летописном чертоге. В этом моя просьба к вам, о мудрейший. Там… мешаются под ногами какие-то маги из низших. Они осмелились преградить нам путь. Снимите все посты, и пусть они уберутся с глаз моих. Их присутствие смущает, я не могу сосредоточиться на главном. Исполнении приказа моего драгоценного отца. Я… хочу этого всем сердцем. Ничего никогда так не хотела. Как… зачать это дитя.

Не по годам цепкий и живой взгляд дряхлого мага внимательно ощупывал моё лицо. Долго, так долго, что я уже решила, что провалилась.

Но он кивнул, и у меня отлегло от сердца.

— Я вижу, ты говоришь правду, девочка. Наш возлюбленный элар может гордиться своей послушной дочерью. Ступай, я отдам необходимые приказания. Вас не потревожат. Ступай — и хорошенько потрудись во благо элирата!