— Я почти убежал от них, когда наткнулся на твоих людей, — закончил он историю.

— Теперь… ты… хочешь… забрать… свою… женщину. — Вождь не спрашивал, а скорее делал для себя выводы.

— Да.

— Завтра… ты… получишь… ее… когда… я… захвачу… шахту.

Роди благодарно склонил голову.

— Ты… не… смог… бы… отдать… коробку… — сказал вождь, немного удивив Роди. — У… таких… вещей… своя… судьба. — И кивком велел пленнику удалиться.

* * *

К следующему полудню мутанты приготовились к битве. Доспехи надеты, тетивы на луки натянуты, топоры и ножи — за поясами. По замыслу вождя, Роди на повозке должен будет подъехать к воротам и в этот момент основной отряд начнет атаку, пустит пыль с помощью волокуш, а когда все внимание охраны обратится на него, провезенные в цистерне воины нападут изнутри. Основной задачей было открыть ворота. Как только створки распахнутся, основной отряд ворвется на территорию шахты.

— Мне нужно оружие, — сказал Роди вождю. — Самострел с зарядами и нож из плавника.

Предводитель клана наблюдал, как его сородичи забираются в железную емкость через люк наверху.

— Зачем? Тебе… надо… только… попасть… внутрь… Потом… прячься.

— Я пойду за своей женщиной.

Таман посмотрел на него, сдвинув брови, потом дернул уголком губы, то ли коротко усмехнувшись, то ли проявив недовольство, но все-таки отдал оружие, а себе приказал принести новое.

— Езжай.

Роди убрал самострел под лавку, нож за пояс и погнал маниса вперед.

Чтобы все выглядело достоверно, пришлось делать крюк и заезжать с той стороны, откуда он появлялся обычно. В это же время Таман вел основной отряд на оговоренную позицию. Солнце припекало, как обычно, и вскоре цистерна раскалилась, даже несмотря на укрывающий ее тент. Мутантам в ней приходилось нелегко. Чтобы они не сварились, люк держали открытым.

Роди и сам взмок, но не столько от жары, сколько от волнения. И чем ближе он подъезжал к Илистой шахте, тем сильнее переживал. Во рту пересохло, руки дрожали так, что он еле держал поводья. Ведь то, что он сейчас делает, изменит всё в его жизни. Гора Крым для него будет закрыта навсегда. Гетманы, владеющие здесь почти всем, объявят его своим врагом. Кочевым мутантам на него плевать, как и небоходам. Во всем этом мире у него останутся только Айза и Шави. И корабль. Больше никого и ничего. Все его прежние планы превратятся в прах. Роди совершенно не представлял, что будет дальше, ни в чем не был уверен, ни на что не надеялся.

Прошлое и будущее растворились в один миг, оставив для него только настоящее. Воображаемая линия жизни сжалась в одну единственную маленькую точку.

От размышлений его оторвали дребезжащий металлический грохот и утробное рычание неведомого монстра, раздавшиеся из-за барханов слева.

Манис фыркнул и дернул головой, выказывая беспокойство. Звук становился громче. По песку пошла мелкая вибрация. А потом Роди увидел черный дым, появившийся над песчаным гребнем. Он натянул поводья, останавливая ящера, и смотрел, как на бархан взбираются, а потом спускаются, направляясь к нему, два огромных металлических чудища.

Роди в страхе замер. Рука непроизвольно нащупала рукоять самострела, но палить он, конечно, не собирался. Просто хотелось ощутить под пальцами оружие для обретения толики душевного спокойствия.

Чем ближе подъезжали тяжелые машины, тем сильнее становились тряска и грохот. Испуганный манис начал пятиться. И Роди его не винил — он сам бы сейчас с удовольствием дал деру, но, к сожалению, не мог. Лязгая металлом, машины приближались. Над основным корпусом у них имелись башни с огромными стволами… пушек. Роди вспомнил название орудий и заодно все, что дядя рассказывал про подобные машины. Он называл их «танкерами», и принадлежали они омеговцам — самым жестоким наемникам Донной пустыни от Минска до Херсон-Града.

На обшивке машин сидели несколько человек — с закатанными рукавами, в кожаных нагрудниках, на головах кожаные шлемы, а в руках гарпунеры и какие-то странные самострелы. Роди таких раньше не видел — длинные, с тонкими стволами.

Он уже догадался, что, как бы ему ни хотелось, вряд ли омеговцы проедут мимо. Так и произошло. Зарычав двигателями, танкеры остановились один за другим. С ближайшего спрыгнули двое наемников и не спеша, вразвалочку направились к повозке.

— Чё везешь? — спросил один из них, положив руку манису на шею.

— Воду, — наполовину честно ответил Роди.

— Гетманам? — спросил второй омеговец тонким, почти писклявым голосом.

— Нет, на шахту.

— Гетманам, — заключил первый.

Роди вдруг почувствовал, что его начинает бесить их вальяжно-снисходительная манера беседы.

— Гетманы и сами могут приехать. А я на шахту везу, — ответил он резко и тут же испугался собственной наглости.

Омеговцы переглянулись и усмехнулись. Один из них обошел повозку и встал рядом с товарищем.

— Как насчет поделиться водицей с доблестными бойцами замка Омеги? А? — спросил первый.

— Дележ — это когда всем достается, а не у одного что-то отбирают. — Роди мог только удивляться, откуда у него столько храбрости.

Омеговец хмыкнул:

— А ты не из трусливых. Уважаю. — Достал из кармана мелкую монету и бросил вознице.

Роди поймал. Действительно мелкая. На половину бурдюка только хватит.

— Теперь продай-ка нам своего товару, — сказал наемник и махнул рукой товарищам, которые принесли сразу десяток бурдюков.

Роди думал было заартачиться, сказать, что мало заплатили, но понял, что лучше не стоит. И так омеговец дал ему монету, а не бесплатно забрал, хотя и мог. Даже наглеть нужно с умом. Поэтому он молча спрыгнул на песок, обошел цистерну и кивнул:

— Давай бурдюки.

Пока Роди их наполнял, омеговцы напились сами, после чего отнесли бурдюки товарищам, остававшимся в машинах, и самый разговорчивый как бы мимоходом спросил водовоза:

— Ты случайно не видел несколько ночей назад в небе огненный шар?

— Не, я ночью сплю. У нас на ферме порядок строгий. Дядька если узнает, кто не спит, — хлыстом так отходит, что у самого вместо глаз два огненных шара появятся, а то и еще где.

Наемник засмеялся:

— Я смотрю, ты весельчак. Ладно. Бывай.

Он забрался на танкер, шлепнул ладонью по броне, подавая сигнал. Бронированные машины заревели и рванули вперед.

— Катитесь, катитесь. — Роди с облегчением посмотрел им вслед, хлопнул по цистерне, крикнув: — Все в порядке! — сел на лавку и погнал маниса дальше.

Вскоре в пределах видимости показалась Илистая шахта. Роди велел опустить крышку люка на цистерне и не поднимать до нужного момента.