Особое внимание хочу обратить на общую активность Красного Рода в этой стране, которую матери нашей церкви не удается обуздать никакими средствами вот уже много веков. Напротив, она все возрастает! Удручает и ввергает в глубокое уныние сила клана Ласомбра, чьи неофиты, в основе своей отпавшие от бога ренегаты, привносят новые и новые веяния. Да и Тремеры, о которых я упоминал, очевидно вознамерились всерьез упрочить свое положение, распространяя влияние на новые и новые области. Один из давних и последовательных врагов веры, Череп, последние дни проявляет особый интерес к офицерам местной тайной полиции, чьи богопротивные взгляды и действия делают их очень вероятными кандидатами для ритуала приобщения к мерзости Красного Рода.

К огромному моему сожалению, наши братья из губернии не в силах пока что установить пристальное наблюдение за логовом Тремеров – оно слишком хорошо защищено. Достаточно упомянуть о том, что в его охране задействованы не только Твари из алхимических лабораторий, но и несколько гаар-гулов. Вы ведь знаете – это почти идеальные стражи в пределах того здания, что им поручено защищать…»

На этих словах черновик особенно сильно заинтересовавшего меня донесения обрывался, но и прочитанного было вполне достаточно, дабы сделать определенные выводы. Один из них существенно снижал подозрительное отношение к графу. Теперь из независимого источника подтвердилось, что насчет нас имеются какие-то серьезные планы, но вовсе не предусматривающие использование в качестве подставных фигур или приманки в неизвестной охоте. Разумеется это еще не повод бросаться к Черепу с распростертыми объятьями, но все же…

Значит Тремеры – какой-то клан, причем он упоминается наряду с прочими, входящими в некий Красный Род. Никогда не слышал, откровенно говоря, но это еще ничего не значит. Вряд ли это малая числом и слабая мощью система, в таком случае она не получила бы столь пристального внимания со стороны церкви. Внимания с заметно проскальзывающими нотками страха… Это хорошо. Но тем больше желание как следует покопаться в таинственных фактах и фактиках, собирающихся вокруг графа с милым и добрым прозвищем Череп.

– И что теперь, Стилет? – несколько недоумевающе протянул Клим. – Будешь показывать графу все документы или оставишь часть при себе? Слишком большая осведомленность о чужих секретах не всегда идет на пользу… Вернее, не всегда стоит ее демонстрировать.

– Мон шер, с такими людьми не стоит играть втемную, тем более когда у них на руках чрезвычайно мощный расклад. Хотим мы того или нет, но разыгрываемая нами партия лишь отголосок, легкая тень некой большой Игры, что ведется тем же Черепом и его компаньонами. Клан Тремер, какие-то Ласомбра, Вентру, Гангрел… И все это под общим термином Красный Род.

– И нас, если не ошибаюсь в прогнозах, хотят примкнуть к этой загадочной организации, – добавил свое веское слово Ханна. – Не зря в документе говорилось о ритуале. Сомнительно, что нас принесут в жертву на алтаре…

Юмор у Ханны, скажем так, специфический с заметным оттенком пессимизма. Но он полностью прав – не для того Череп вводил нас в игру, чтобы банальным образом использовать в качестве подсадной утки. Нерационально было бы, очень нерационально.

Вопрос сейчас в другом. Да уж, теперь нужно ждать, когда наш бывший наемник, сжигаемый жаждой получения двойной прибыли, попытается продать свои услуги тем, против кого действовал совсем недавно. Сколько ждать? Ну, я не пророк, а Висельник со своей колодой Таро сейчас занят более важным делом – с головой зарылся в библиотеку графа. Кстати, о графе! Пора бы и показать ему нашу законную добычу, он наверняка подскажет, как применить ее наилучшим образом. Ну а о непонятных именах и названиях пока что… умолчим. Разве что чуточку подтолкнем к интересующим нас темам, но самую малость.

– Хороший улов попался на вашу удочку, – расплылся в улыбке Череп, пропуская между пальцев листы бумаги с важной информацией. – Ах Франциск, душонка твоя бюрократическая! Рыцарь чернильницы и апологет гусиного пера… Вроде не мальчик, а ведет себя порой словно дитятко неразумное.

– Да, пожалуй. С его стороны неразумно было хранить такие интересные документы в недостаточно защищенном месте. Но есть еще более неразумный поступок, к которому мы хотим его подтолкнуть.

– Это какой же?

– Заинтересоваться личностью того, кто и осуществил изъятие документов. Правда к моменту возникновения интереса личность будет мертва как соленая селедка, но сей факт должен лишь подстегнуть степень интереса. Выяснить, кем был наш бывший наемник, окажется совсем не сложно, полиции о нем известно довольно многое, в том числе и мест, где он встречается с клиентурой. То есть все дороги приведут Франциска в трактир «Неугасимое пламя» со всеми тамошними колоритнейшими субъектами.

– Зато дальнейший план будет напрямую зависеть от нас, – задумчиво произнес Висельник. – Два основных варианта, как ни крути, но какой выбрать?

Точно подмечено. Уж мы четверо великолепно понимаем, в чем тут основное отличие. Один из путей очень эффективен, но придется потерять весьма перспективную и полезную связь с криминалитетом. Второй же более извилист и запутан, к тому же наверняка потребуются некие импровизации. Зато не уйдет в никуда тот канал, по которому так удобно было работать с несколько… специфическими людьми. Да, этот канал далеко не единственный, но Клим по праву считает его очень серьезным приобретением. Ему виднее, ведь Дровосек – его агентура.

Ну а граф тоже чует, что ситуация тут сложная и неоднозначная. Интересно, на какой вариант действий будет на подвигать?

– Ваша комбинация, вы и будете решать. Не удивляйтесь, просто я отчетливо сознаю, что тут не владею ситуацией в той степени, чтобы брать руководство на себя. Это только одержимые манией величия и комплексом неполноценности в одном лице стремятся встать во главе всего и особенного того, в чем разбираются как свинья в сортах вина.

– Правильные слова, и приятно слышать их от того, кто обладает определенной властью и могуществом. Как правило, из уст власть имущих звучат совсем иные речи.

– Тогда они просто недостойны занимать то место, на котором находятся, – последовал незамедлительный ответ. – Но вернемся к вашим планам. Насколько я понимаю, трактиру отводится роль связующего звена между мертвым наемником и братом Франциском. Согласен, он может появиться там или послать доверенных лиц. Вопрос же, не дающий покоя, состоит в том, стоит ли устроить ловушку там или в другом месте. Так?

– Да.

– Мне сложно оценивать значимость этого места для используемый вашей группой комбинаций, но она есть и это не вызывает сомнений. Кстати, вполне может оказаться, что это место уже используется в своих целях.

– Кем? Я могу сделать предположения, но это будут всего лишь слова, за которыми пустота и почти никакой информации о таинственных именах.

Череп лишь в очередной раз перещелкнул парочку черепов на четках, что пока оставались тихими и безжизненными.