Он боялся даже думать о том, что будет, если они его найдут. Было ясно, что он не сможет ни победить в драке, ни даже выйти живым из потасовки. Сможет ли он убежать? Тоже вряд ли. Лапочка, наверное, смогла бы, но он не беговая собака. Горькое отчаяние грызло Счастливчика изнутри. Его поймают и порвут в клочья прежде, чем он успеет перебежать поляну!

Он ждал очень долго. Постепенно стемнело, стало холодно, Собака-Луна вышла на небо, а Счастливчик так и не придумал, что же ему делать.

Он знал, что его друзей накормили: он слышал, как свирепые псы внесли внутрь миски с едой и швырнули их на пол, так что мясные комочки разлетелись по всему полу. Еще он знал, что его друзья заперты в крохотной комнатушке, и что их все время стерегут. Об этом он узнал, подслушав жалобные причитания Дейзи. Но уж если Дейзи жаловалась на тесноту, страшно было даже подумать о том, каково приходилось Белле! Нужно было как можно скорее что-то сделать, но в голове у Счастливчика, впервые в жизни, было совершенно пусто. Ни единой мысли, ни единого выхода. Ни одной хитрой уловки. Как будто он никогда не был псом-одиночкой, привыкшим во всем полагаться на свой разум.

«Нет, я был псом-одиночкой! — напомнил себе Счастливчик. — Причем, лучшим!»

Стоило ему вспомнить об этом, Собака-Лес что-то тихо зашептала ему на ухо, укрепляя его Собачий Дух. Да, он должен стать хитрым и коварным, как Собака-Лес.

Закрыв глаза, Счастливчик затаил дыхание и взмолился о помощи.

Свирепые псы почти не разговаривали со своими пленниками — только изредка отдавали им грубые приказания — зато очень много болтали друг с другом, когда выходили из дома или несли стражу в сгущающихся сумерках.

Они действовали очень четко и организованно, предугадывая малейшие движения друг друга. Эта дисциплина внушала страх, было понятно, что свирепые псы никогда не совершают ошибок и ни на миг не ослабляют бдительности. Наверное, эти собаки были чемпионами среди своей породы, гордостью своих сбежавших Длиннолапых.

Счастливчик содрогнулся, вспомнив свои немногочисленные столкновения с такими собаками. Единственное, что мог сделать пес, которого угораздило попасться на глаза свирепым собакам — это удирать без оглядки.

Но у Беллы, Дейзи и Альфи не было такой возможности. Значит, Счастливчик тоже не мог сбежать. Поэтому он лежал в тени крыльца, почти не дышал и внимательно ловил каждое слово.

Вот трое свирепых псов вышли из дома. Счастливчик вжался в стену, молясь, чтобы они его не заметили, но собаки не стали спускаться с крыльца. Невидимые в темноте, они уселись над головой у Счастливчика и громко заговорили о своих пленниках.

— Надо убить их, Сталь! — проворчал один из трех, не сводя глаз с огромной желтой луны. Они стояли совсем близко, поэтому Счастливчик едва дышал и боялся, как бы враги не услышали грохот его перепуганного сердца о ребра.

— Кинжал дело говорит, — прогавкал второй. — Убить и бросить трупы возле забора, на страх другим нарушителям. Пусть знают, как с нами связываться! А так, какой от них прок? Хлопоты одни.

— Еще жрут в три горла, — добавил Кинжал. — Прорвы. Набрасываются на еду, словно в последний раз едят. Неоправданная растрата запасов, вот что они такое. Жалкие шавки.

— Конечно, можно еще задать им хорошую трепку и отпустить на все четыре стороны, — без особого восторга добавил другой пес. — Это тоже предупреждение. Эти трусливые твари разнесут молву о нашей свирепости по всей округе!

— Никуда они не уйдут, и ничего никому не скажут, — раздался голос третьей собаки, до сих пор не принимавшей участия в разговоре. Счастливчик мгновенно узнал этот ледяной тон — это была сама альфа. — По крайней мере, до тех пор, пока не скажут, как они нас нашли и как сюда пробрались. Я не так глупа, чтобы поверить бредням о том, что они перепрыгнули через забор. А ты что скажешь, Пернач?

— Не беспокойся, Сталь. Мы вытрясем из них всю правду, — хмуро заверил ее невидимый Пернач. — Они еще не раз проклянут тот миг, когда задумали украсть у нас еду.

— Это точно, — довольно хмыкнула Сталь. — Я уже вижу, что нам недолго придется уговаривать эту паршивую пустолайку. Заодно она расскажет нам, куда подевался четвертый пес. Я знаю, что он где-то здесь. Я его нутром чую.

Счастливчик крепко зажмурился, пытаясь собраться с силами для поступка. Эти сытые грозные твари были жестоки и безжалостны, однако их нельзя было назвать самыми умными представителями собачьего мира. На месте Пернача он бы сразу подумал о дыре в ограде и послал бы своих подчиненных проверить и обнюхать всю изгородь. И сейчас ограда была бы уже починена и неприступна, как раньше.

Значит, как он и думал, его спасением станет хитроумие Собаки-Леса — если, конечно, спасение вообще возможно.

Он бесшумно выполз из своего убежища под крыльцом. Свирепые псы продолжали беседовать над его головой, уверенные в том, что их пленники никуда не денутся. Вот кто-то из врагов встал и потянулся — раздалось клацанье и царапанье когтей по дереву.

Счастливчик прирос к земле, но пес вскоре снова улегся, вздыхая и ворча себе под нос.

Бесшумно перейти участок травы, держась в тени под деревьями, стало самым страшным испытанием в жизни Счастливчика. Он бесшумно переставлял лапы, едва касаясь подушечками земли, и беспрестанно молил Собаку-Лес укрыть его от свирепых псов, не дать им обнаружить его запах — хотя бы на какое-то время.

Пройдя половину пути до ограды, Счастливчик остановился, осторожно выдохнул и успокоил гудящие нервы. Ну что, достаточно? Если отойти слишком далеко, собаки могут не захотеть затеваться с погоней, но если плохо рассчитать расстояние, то можно запросто закончить свою жизнь в пасти свирепых псов…

«Ничего, справлюсь!»

Счастливчик пошире расставил лапы, сгорбился, сделал глубокий-преглубокий вдох — и с оглушительным лаем высоко подпрыгнул в воздух. Потом подскочил, снова плюхнулся на все четыре лапы, описал круг и дико завыл.

Свирепые псы, как по команде, вскочили и уставились на него, однако они были слишком ошеломлены, чтобы немедленно броситься на невесть откуда взявшегося чужака.

Вой Счастливчика переполошил всю их стаю, еще несколько собак высунули головы из большого дома. Счастливчик вскинул голову и снова завыл, взбудоражив тишину спокойного вечера.

«Эй, тупоголовые! Шевелитесь!»

Сталь наклонила голову и зарычала, однако не тронулась с места, лишь приподняла в воздух одну лапу. Очевидно, поведение Счастливчика было слишком диким, чтобы не вызвать у нее подозрений.

— Глупые собаки, безумные собаки, дурные, сумасшедшие собаки, ха! — прогавкал Счастливчик, на ходу припомнив самые ужасные уличные оскорбления, которым научился в городе. — У ваших матерей были глисты! А вашими отцами были лисы!

— Ах ты, мелкий… — взревел Кинжал, но Счастливчик заглушил его новым потоком ругательств.

— Вы родились в мусорных баках, ха! От вас так воняет, что блохи плюются! Ваши матери были бесхвостыми! Слышите меня, шелудивки? Ваши папаши лизали нечистоты царапок!