– Ты, верно, шутишь. – Клэр была крайне удивлена происходящим.

– Это необходимо, – продолжила настаивать и давить на неё тяжёлым взглядом Хилари.

– Хорошо, ладно-прохладно, – сдалась Клэр и, присев на корточки, затаилась среди зарослей.

Магваер пригнувшись, пошла вперёд. Незаметно подобралась к мельнице. Мельница представляла собой обветшалое, утробно поскрипывающее, обречённое на медленное загнивание деревянное строение. Из четырёх крыльев мельницы осталось только два. Да и те держались на самом честном слове, что только может быть. Остальные две беспомощно лежали на земле и догнивали. Деревянная башня покрыта выбоинами. Кирпичное основание полностью заросло мхом. Красноватые прожилки обречённо выглядывали из-под зелёного ковра мха, будто говоря: «Помоги». Дверь во внутреннее пространство отсутствовала. Осторожно вскинув автомат к плечу, Хилари заглянула в тёмное нутро бывшей машины по переработке зерна. Помещение было маленьким. Дюжую долю оного занимал колодец с намертво вставшими жерновами. Вверху поскрипывал огромный передаточный механизм. С него то и дело сыпались то песок, то деревянная крошка. Механизм прогнил и почернел. Внезапно поднявшийся ветер зловеще свистел и завывал в сводах башни. Сверху капала вода, просачиваясь через обветшалую крышу. Наверх вела винтовая лестница, не внушавшая никакого доверяя. Некоторых ступенек не было. Перила отсутствовали напрочь. Ашера попыталась ступить на первую ступеньку. Та заскрипела.

– Надо мутить подъём, но… – Хилари снедали сомнения в успехе этого мероприятия. Кости ашера крепкие, из титана и ещё каких-то металлов. Их невозможно было распилить и пробить. Но суставы как были слабым звеном во всём организме, так и оставались. Даже если при падении с большой высоты и последующем приземлении на ноги кости стоп и ног уцелеют, то суставы могут пойти по непредсказуемому вектору. Вывих. Разрыв связок. Адская боль. Безопасно можно было упасть с двадцатиметровой высоты, и то – если правильно сгруппироваться и приземлиться на ноги. В мельнице же были все добрые пятьдесят ярдов. Несподручно было так рисковать. Помыслив о том, что могло стрястись во время восхождения наверх, она активировала биологический сканер. На небольшой дистанции это устройство могло засечь сердцебиение и дыхание, а также уловить, биоэлектрическое поле кого бы то ни было. Посмотрела по сторонам и наверх. На верху никого не было.

– Приплыли. И надо было мне сюда лезть? Чего ради? – негодовала она. Негодование быстро прошло, как только она заметила большое скопление биологически активных существ. Это были люди. В голове вспыхнуло желание поохотиться. Магваер едва не понеслась вперёд, словно подгоняемая ветром, но остановилась – понимала, что она здесь не для этого. Вышла обратно и нырнула, как в воду, в заросли кукурузы. Посмотрела в сторону Клэр. С той ничего не случилось. Она осторожно сидела и ждала. Вокруг неё не было ни души. Облегчённо вздохнув и осознав правоту своего выбора, Хилари пошла сквозь заросли в город. Ветер дул сильный, злой. Он остервенело кидался порывами, будто пытался вырвать заросли и демаскировать Магваер. Мотал из стороны в сторону стебли с незрелыми початками кукурузы. Хилари то и дело получала этими самыми початками по голове. Хлестали по лицу, выдавая пощёчины – металлическая броня хорошо защищала от них, но бесконечный специфический отзвук немного мешал. Со временем перестала обращать на это внимание. Через короткий промежуток времени вышла к улице. Не отключая сканер, пошла вперёд. Людей становилось всё больше и больше. Росло и желание поохотиться. Азарт не давал ей покоя, но долг был превыше всего.

«Финиш. Полный финиш». Заросли кончились, а маскировка под дождём не работала. Впереди улица. «Нужно что-то мутить. Но мутить нечего. Маскировки нет и не будет».

Преисполнившись решимости, выдохнула осторожно и, пригнувшись, пошла по грязной улице. Утопала по щиколотку, а местами по колено в грязи. Шла вперёд между небольших, уже порядком обветшалых домов. Некоторые из них обвалились полностью. У некоторых отсутствовала крыша. Стёкол в окнах не было и подавно. Оконные рамы выломаны полностью. Дождь то и дело бомбил каплями по прогнившим от старости доскам. Чёрная тьма глядела на неё из недр домов. Когда Хилари заглядывала в окна, ей становилось не по себе. Тьма была словно живой. Липкой. Вязкой. Этакий монстр забвения и пустоты, что поглотил некогда живущих там людей. Смотрел в душу. Вызывал чувство опустошения и потери. В какой-то момент стало казаться, что оттуда кто-то вылезет и набросится. Вдобавок ко всему из тёмных недр доносились таинственные скрипы и клацанье. Возможно, просто скрипели старые доски, а возможно, и нет. Не говоря уже о том, что поднявшийся ветер с фанатизмом и пронзительным свистом носился по пустым помещениям брошенных домов. Вздымал многогодовую пыль. Терзал остатки ветхой мебели, приближал её конец. Ударялся о стены, пытаясь доломать их.

Через пару мгновений из переулка вынырнул вооружённый человек. Он немного пошатывался. Куда-то брёл, едва переставляя нижние члены[6]. Магваер тут же осторожно припала к стене дома, дабы он её не увидел. Человек, напевая американский гимн, направился прочь от позиции Хилари.

– Надеюсь, он сам до дома дойдёт? – смеясь про себя, помыслила Магваер. Она осторожно убрала за спину АК. Решила, что лучше пойти в рукопашную. Шла дальше готовой в любое время выхватить двойные ножи и пустить их в ход. Однако пустить их в дело пока не представлялось возможным.

Человек тем временем скрылся за поворотом в одном из переулков. Хилари внезапно почувствовала, что он ещё вернётся. Осторожно затаилась около проулка и стала его ждать. Немного погодя супостат вернулся и пошёл по проулку. Магваер приготовилась к атаке. В голове царил лёгкий ветер безумства, и разум решил дать ему немного порезвиться. Решила проявить чудеса безумства ума, и, устроившись поудобнее, издала громкий свист.

– Что за?.. Или меня глючит? – спросил человек себя пьяным голосом. Заковылял на звук. К свисту добавилось слабое лязганье выдвигающихся из массивного наруча двойных ножей. Хилари молниеносно высунулась из-за угла. Жёсткий удар. Ножи воткнулись вражине в подбородок и показались из темени. Успела заметить, как тот закатил глаза. Приобняла его, оттащила на себя. Через мгновение усилием мышц отправила его в полёт через окно. Грохот падающего поверженного тела разорвал тишину в тёмной утробе дома. Магваер не обратила на это никакого внимания. Только заметила, что изрядно перемазалась кровью. Однако та вместе с дождём начала стекать вниз. Пыталась впитаться в и без того влажную почву. Ашера стала смотреть по сторонам. Всё было тихо. Пока что.

Через некоторое время своего медленного пути она услышала жёсткую канонаду. Осторожно прокралась к центру. В скором времени уже была у цели. До центра оставался один дом. Именно за его углом она и спряталась, деактивировав тепловое зрение. С этой позиции хорошо было видно происходящее на площади. Взглянула из-за угла. Обнаружила пятерых людей, спешно перезаряжающих своё оружие – пистолеты-пулемёты и обычные пистолеты. Перезарядили. Попытались в кого-то выстрелить. Хилари практически машинально сняла с плеча АК-108 и, не целясь, дала пять одиночных выстрелов. Пять человек повалились в грязь.