— Плохо спала, — отвечаю я, прикрывая глаза. Понимаю, что выгляжу я, скорее всего, не самым лучшим образом.

Амелия едва заметно качает головой, по ней слишком заметно, что она не поверила. Но обратив внимание на то, что к нашей сравнительно тихой беседе прислушиваются и другие, продолжать тему не стала.

— Леди Элиан, а вы в каком наряде пойдете на бал? — спрашивает одна из девиц.

Как-то это последнее, о чем я думала.

— В желтом, — особо не задумываясь отвечаю я, понадеявшись, что в моем гардеробе и правда найдется такое платье.

Мой ответ поднимает сразу волну самых разнообразных споров и обсуждений, все делятся своими планами на ближайший вечер. Кто-то, как и я, сидит молча. Ловлю на себе проницательный взгляд Амелии, сидящей напротив. Она чуть ведет подбородком, словно на что-то намекает. Я пожимаю плечами, но киваю. Если хочет что-то обсудить, то я не против.

— Леди, всем добрейшего дня! — дверь в столовую распахивается и в нее влетает Ланари Лис. И кажется, сегодня у нее настроение явно лучше, чем при нашей первой встрече. — Как вы все уже наверняка в курсе, сегодня вечером состоится бал-знакомство. Это будет первым этапом в нашем отборе…

Ланари говорит, а интуиция внутри меня прямо в голос вопит, что есть в этом всем какой-то подвох. И взгляд у девушки как-то уж слишком откровенно блестит, и улыбка с уст не сходит. Пока она “вводит нас в курс дела”, в столовую заходят слуги с подносами, чайным сервизом, расставляют перед нами всякие блюдца и чашечки. Предлагают чай на выбор…

Леди Лис присаживается во главе стола и беседа плавно перетекает в обсуждение всех этапов отбора.

— Не пей, — в голове раздается знакомый голос, стоит мне поднести чашечку к губам. — Там зелье иссстины.

Катрин? Ты тут?

— Есссссли не хочешь растрезвонить вссссем приссссутствующим о причине твоего тут присссссутствия…

Я делаю вид, что пригубила напиток и отставила чашечку в сторону.

Если Катрин тут, то значит и Алер тут. Или он отправил вининумис меня оберегать?

Но сколько я не пыталась мысленно дозваться до Катрин, она не отзывалась. То ли перестала слышать, то ли попросту игнорировала. Никогда не думала, что буду скучать по… змее. Более того, по самой опасной в мире змее!

— Итак, дорогие мои леди, — уже более расслабленно начинает Ланари, — кто из вас хочет покинуть отбор еще до его начала?

В зале повисает напряженная тишина. Никто не ожидал подобного вопроса. Я волей-неволей прохожусь взглядом по Амелии и ловлю усмешку на ее губах, которую она слишком поспешно пытается скрыть в чашке. Подмечаю и то, что чая у нее меньше не стало. Как, впрочем, и у меня. А значит… значит, она тоже как-то узнала, что в чае есть зелье.

— Я хочу, — внезапный ответ.

— И я…

— Я тоже хочу домой.

О как. Видимо, говорят те девушки, которые еще недавно рассказывали, что прибыли сюда по приказу глав семейств.

— Отлично, — Ланари расплывается в улыбке. — Вы можете не переживать на этот счет, по официальным данным вы просто не пройдете первый этап. Следующий вопрос. Кто из вас преследует исключительно меркантильные цели? А в самом Мэттью не заинтересованы совершенно.

Ланари задает вопрос за вопросом, девушки одна за одной выходят из малой столовой, толком не понимая, откуда в них самих проснулась такая откровенность. Нас остается от силы человек десять. Из почти пятидесяти девушек всего десять…

Вспоминаю расплывчатые формулировки в соглашении, что выдали каждой из нас. И теперь отчетливо понимаю значение многих из них. Разумеется, зельем истины нельзя пользоваться вот так открыто, но если каждая из нас поставила подписи, уверив, что претензий иметь не будет. А кто же там будет мелкий шрифт читать и расшифровывать…

— Что же, остались только самые стойкие, — Ланари хихикает, обводя нас внимательным взглядом. Задерживается на мне чуть дольше, чем на остальных. — В таком случае, до вечера!

И так же легко и просто она выскальзывает из малой столовой, будто бы ничего только что не произошло.

— Я зайду к тебе через полчаса, — шепчет мне на ухо Амелия, когда мы сталкиваемся в проходе. Я киваю. Уж слишком любопытно, о чем мне поведает одна из уже утвержденных невест Мэтта.

А еще меня гложет два вопроса. И первый — почему она не отказалась от участия? Второй — почему от участия не отказалась я? Не выгонят же меня из столицы, в самом деле…

* * *

Когда ты чего-то сильно ждешь, полчаса могут тянуться вечность. Так же, как и в этот раз. Я не знала, куда себя деть, носилась по комнате, будто ужаленная. В параллель еще пару раз пыталась дозваться до Катрин, но она отмалчивалась.

Тихий стук в дверь раздается набатом, я нервно дергаюсь и спешу открыть. Амелия в уже привычном брючном костюме, с коротким ежиком светлых волос. На ее лице почему-то застыла сосредоточенность и обеспокоенность.

— Элиан, ты о чем думала? — налетает она на меня. Потом осекается и уже сдержаннее спрашивает: — Ничего, что я на ты?

— Ничего, — ошарашенно бормочу я. — Что случилось?

— Это я у тебя хочу спросить, что случилось, — девушка поджимает губы. — Ты каким образом свой резерв до такого состояния довела?

— Ты можешь видеть резерв? — удивленно вскидываю брови. Я слышала, что есть артефакты, позволяющие его отследить, но не знала, что они доступны каждому. Прекрасно понимала, почему он может быть, к примеру, у Мэтта, но у Амелии?..

— Это врожденный дар, — она проходит внутрь и устраивается в кресле. — Каждый артефакт — это попросту отражение каких-то способностей, которые всегда были у человека. Некоторые из них забылись за пережитком лет. Я, конечно, не отношусь к очень древним и одаренным магически родам, но кое-что могу именно по праву рождения. Ты ведь тоже ишейхе.

— Ишейхе? — переспрашиваю. Все происходящее кажется каким-то сюрром, кровь стучит в висках, мозг отчаянно отказывается воспринимать все происходящее.

— Люди с некоторыми нетипичными способностями в магии, — преподавательским тоном продолжает Амелия, будто бы весь этот диалог для нее так же естественен, как и любая светская беседа. — Если не ошибаюсь, у тебя очень хорошо развиты чары иллюзии. Еще никогда не видела такого потенциала! А вот резерв… Ты вообще в курсе, что полное истощение резерва для ишейхе сродни смерти. Либо ты умрешь, либо навсегда потеряешь источник магии. И тут еще неизвестно, что из этого хуже!

— Тпррр, — я хватаюсь за виски и присаживаюсь напротив.

— Элиан! — Амелия вскакивает и обеспокоенно касается моего плеча. — Почему твой резерв даже сейчас опустошается?

— Мне… мне пришлось применить чары, которые до сих пор меня выкачивают, — я признаюсь. Но не потому что мне хочется этим поделиться, скорее, слова сами соскакивают с губ.