– Потому Кардинал и дал объявление в линию связи от имени Дубля Двадцать Пятого: только ты, Симеон, мог знать, кто такой этот Двадцать Пятый! И только ты мог получить Кардинальское письмо. Потому что знаковая пластинка Двадцать Пятого имеется лишь у тебя. Золотая.

– А вы откуда знаете? – прищурился Семён. – Я вроде Кардиналу об этом не докладывал. И на пластинке никакой магической метки не имеется! Так что отследить её вы никак не могли.

– Элементарно, – равнодушным голосом ответил дубль. – В замковой пристройке, где твой медальон разрушил Двадцать Пятого, имелась и дежурная система непрерывного слежения. Техническая. Незаметная для видящего.

– Понятно, – с облегчением сказал Семён. – Значит, по знаковой пластинке вы найти меня не можете?

– Нет, – дубль отрицательно покачал головой. – Но если ты примешь моё предложение, то тебя вообще никто никогда искать не станет. Мало того – ты будешь награждён! Очень хорошо награждён. И, разумеется, все поисковые заклинания будут отозваны, а заведённое на тебя в имперском сыске уголовное дело будет уничтожено. Навсегда.

– Какое предложение? – озадачился Семён. – Вроде бы ни о каких предложениях у нас пока что разговора не было.

– Сейчас будет, – дубль Кардинала впервые улыбнулся Семёну: как ни странно, улыбка у Кардинала была обаятельная, добрая. Что никак не вязалось с его имиджем теневого властителя Империи. Жёсткого и бескомпромиссного властителя.

– Я, Симеон, хочу предложить тебе найти мой оригинал и спасти его. То есть выкрасть Кардинала у чужих, если тебе так понятнее… За хорошую, подчёркиваю – очень хорошую оплату! Можешь считать это моим частным заказом на работу, – дубль склонил голову набок и с прищуром посмотрел на Семёна. – Тайным заказом, – уточнил дубль. – Если ненароком проболтаешься об этом хоть кому-нибудь, считай, что ты более не жилец ни на этом, ни на том свете. Даже Реестра для тебя не будет! Я хоть и самоуничтожусь, но нужные инструкции нужным людям оставить успею. Можешь не сомневаться.

– Не надо меня запугивать, – с неудовольствием ответил Семён, – сам, что ли, не понимаю… А ваш Отряд? Вы не пробовали его к чужим засылать?

– Отряд… – лицо дубля помрачнело. – Нету Отряда! Слимп расстарался, мерзавец… Когда он принцессу Яну от договора со мной освободил, – жаль, хорошая видящая была, перспективная, – то заодно и всем остальным членам Отряда вольную дал, за компанию. И вернул всех в те Миры, откуда они были изъяты… А ты говоришь, что Слимп не хочет вмешиваться в реальность! – с раздражением закончил свою речь дубль Кардинала.

– Я имел в виду его слова о глобальном вмешательстве, – уточнил Семён. – О мелочах он не говорил.

– Хороши мелочи! – возмущённо фыркнул дубль. – Вся многолетняя работа коту под хвост. Мелочи! Мда-а… А развалить древнюю религию – это, получается, тоже пустяк? Хотя, собственно, его нравоучительные беседы со слимперами и заморочный Адский Мир тут вовсе ни при чём…

– Как ни при чём? – удивился Семён. – Почему же тогда ваша секта… извиняюсь, ваша религия приказала долго жить?

– Во всяком случае, не из-за бесед и последующих запугиваний, – с пренебрежением ответил дубль. – Настоящий верующий на такие дешёвые трюки не поддастся! Всё гораздо проще и неприятнее… Религия слимперов держалась на том, что неведомый Слимп где-то спрятан, что Слимп можно найти и использовать его неограниченную магическую силу во благое дело… или не во благое, но использовать. Однако, когда та магическая сила явилась ко всем верующим сразу, в обычном человеческом облике, и сообщила, что чихать она хотела и на ту религию, и на тех верующих, что дела ей нет ни до кого – вот тут-то и настал конец движению слимперов. Потому что искать больше нечего. И незачем.

– Могу только посочувствовать, – пожал плечами Семён. – Так что там насчёт оплаты?

– …Но лично я верю, что истинный Слимп существует, – не слушая Семёна, с фанатичным блеском в глазах продолжил дубль Кардинала. – Истинный, как бы он там ни назывался! Этот Слимп – не Слимп! Это лже-бог, в которого я не верю. Ибо есть то, что необъяснимо: комплексная магия, приходящая к нам ниоткуда! Лже-бог не стал бы продолжать слать её людям, потому что плевать ему на дела человеческие… на всё плевать, кроме себя самого! Это не бог, это искушение, посланное нам для укрепления веры!

– Давайте вернёмся к нашему разговору об оплате, – повысив голос, требовательно сказал Семён, – оставим богу богово, а слимперам – слимперово.

– Хорошо сказал! – не выдержал Мар и тут же испуганно умолк, но дубль его не услышал: Кардинал уставился на Семёна, раздувая ноздри и гневно сверля его взглядом. Через несколько секунд дубль успокоился.

– Оплата будет следующая, – ровным голосом произнёс дубль Кардинала, – гражданство в Мире Перекрёстка, снятие всех налогов, пожизненная пенсия первого разряда… министерская пенсия. И три запасных жизни. Разумеется, пенсия действительна только на время твоей нынешней жизни! На запасные она не распространяется. Зато отмена налогов остаётся действительной и после очередной смерти, – дубль строго посмотрел на Семёна. – Устраивает?

– А как насчёт дипломатической неприкосновенности? – прикинув в уме, спросил Семён.

– Какой неприкосновенности? – не понял дубль.

– В смысле чтобы меня не преследовали по поводу моей работы, – пояснил Семён. – Как-никак, специальность у меня противозаконная! Не поощряемая властями.

– Работай на свой страх и риск, – сухо ответил дубль Кардинала. – Я не вправе отменять основные имперские законы. Впрочем…

– Что – впрочем? – Семён с интересом ждал ответа.

– Если бы ты, предположим, был слимпером… кем-нибудь из руководства, – моим личным помощником, например, – тогда я, как верховный жрец, обязан был бы помогать тебе в затруднительных ситуациях, – медленно и весомо сказал дубль.

– Интересная ситуация, – усмехнулся Семён. – Слимперской религии больше нет, сподвижников тоже нет, разбежались кто куда, а верховный жрец – есть. Удивительно!

– Религия – это я, – вздёрнув подбородок надменно ответил дубль Кардинала. – Пока я жив, жива и она!

– Семён, – еле слышно проскулил Мар, – давай в помощники к жрецу двинем, а? Какая крыша, сказка просто! О такой лишь мечтать можно…

Кардинал мельком глянул на медальон – Семён не понял, услышал дубль реплику Мара или нет, но что-то он явно услыхал.

– Тогда, может быть, сделаем так, – Семён мимоходом спрятал медальон под майку. – Вместо пожизненной пенсии и вечной прописки на Перекрёстке вы прямо сейчас берёте меня к себе в постоянные помощники, – но формально, без обязательного участия в ваших обрядах. И без моего абсолютного подчинения кому либо, даже вам… в исключительных случаях, разве что! Договоренность насчёт трёх дополнительных жизней и снятия всех налогов, само собой, остаётся в силе… На этих условиях я немедленно приступаю к работе. Идёт?

– Наглец ты, Симеон, – с грустью сказал дубль, – вымогатель. Высокое звание личного помощника жреца надо сперва заслужить! Тем более вольного помощника. Неподотчётного.