– На самом деле существует только один вопрос, ответ на который имеет сейчас практическое значение. Скажите, моя жизнь как-то должна измениться после всего этого?

– Хороший вопрос, – обрадовался Джуффин. – Хороший, но смешной. Твоя драгоценная жизнь, Макс, непременно должна измениться «после всего этого», как ты выражаешься. Но она и без того изменяется, чуть ли не ежедневно. Ты еще не заметил?

– Тоже верно. Так что, мы с вами – гораздо более старые приятели, чем мне до сих пор казалось? И если бы не ваши интриги, я вполне мог бы стать нормальным самодовольным занудой, с абсолютно удавшейся жизнью? Всегда мечтал попробовать, как это, а вы все испортили.

– Нет ни одной удавшейся человеческой жизни, Макс, – неожиданно серьезно сказал Джуффин. – Просто среди людей попадаются экземпляры, достаточно тупые, чтобы считать себя счастливыми. И умирать счастливыми. И только не говори мне, что ты им завидуешь, не поверю. В любом случае, тебе это не светило. Даже если бы ты посвятил все отпущенное тебе время бесконечному исполнению своих бесчисленных маленьких желаний, ты не смог бы спрятаться от смертной тоски по чуду. Но так никогда бы и не понял, о чем именно тоскуешь. Нравится тебе такая перспектива?

– Не слишком, – признал я. – Впрочем, этого, хвала Магистрам, все равно не случилось. А значит, и говорить не о чем, да?

– Уже светает. – Джуффин сладко зевнул. – Я удалил каменную крошку с твоих беспокойных сердец, Макс? Или еще нет?

– Не знаю. Может быть, там и не было никакой каменной крошки. Мне не понравилась терминология, только и всего. Почему-то кажется, что у того, кого называют «Вершителем», не в меру постная рожа, а глаза мечут убийственные молнии, как перчатки сэра Шурфа. Куда уж мне! Но на самом деле слово ничего не меняет. Мало ли кого как называют. Просто я узнал о себе некоторые важные вещи. И это неплохо. В невежестве есть что-то чертовски привлекательное, но оно опасно, правда?

– Правда, – серьезно подтвердил Джуффин. – Впрочем, о знании можно сказать то же самое. Так что главное – правильная дозировка.

– На самом деле эта душещипательная история о Вершителях – то же самое, что моя царская корона, – резюмировал я. – Волнует воображение, потрясает до глубины души, лишает покоя, но, по сути, ничего не значит.

– И когда это ты успел стать таким мудрым? – удивился шеф. – Небось, на Темной Стороне лихим ветром продуло. И кстати, о твоей грешной короне. Вчера вечером в Ехо прибыли представители твоего бедного народа. В настоящее время они, как я понимаю, сладко спят в твоем дворце. У них случилась война с соседями – как по заказу! Его Величество Гуриг тает от восторга – он так долго обдумывал, с чего бы начать крупномасштабное наступление героических воинов Хенха на окрестные племена, а твои подданные сами решили пойти навстречу его тайным желаниям. Просто чудеса!

– А может быть, наш Король тоже Вершитель? – ехидно предположил я. – И как же вы его проморгали?

– Да нет, не думаю, – рассмеялся Джуффин. – Но тебе придется пообщаться с послами. Ты уж выбери время завтра, когда проснешься. Им позарез нужно твое царское внимание. Ребята из Канцелярии Забот о Делах Мира уже написали для них подробную инструкцию, осталось лишь торжественно всучить ее гонцам.

– Они, видите ли, уже написали! А как насчет нашего суверенитета? Ваши слова задевают мою национальную гордость!

Внезапно я обнаружил, что устал кривляться. И вообще устал. Пора бы, как говорится, и честь знать.

Я кое-как выбрался из уютной трясины кресла, но не ушел, а топтался у стола, собирался с мыслями. Прикидывал, что бы такое судьбоносное изречь напоследок, вместо обычного пожелания хорошей ночи? Шеф наблюдал за мной с хладнокровным любопытством исследователя.

– Спасибо, – наконец сказал я. – Эта ваша приманка, зеленая дверь в белой стене, – она действительно была чудо как хороша.

– Не спорю, – улыбнулся Джуффин. – Я сам получил колоссальное удовольствие от всей этой возни, можешь мне поверить. Знаешь, прежде я даже не предполагал, что на свете есть люди, которых можно подцепить на крючок с помощью какой-то книжки! Так серьезно относиться к обыкновенным буквам, напечатанным на бумаге… Эта история полностью перевернула мои представления о возможностях литературы. Хорошей ночи, Макс. Да, и не вздумай предположить, что твои придворные обязанности освобождают тебя от необходимости быть на службе. Причем не позже чем на закате.

– Сэр, человеку, знакомому с вами дольше получаса, такие глупости просто не могут прийти в голову, – укоризненно сказал я, с трудом подавив чудовищный зевок.

А через полчаса я уже сражался с Теххи за право укрыться хотя бы краешком одеяла. За время моего отсутствия она научилась наматывать его на себя целиком, не оставляя даже жалкого лоскутка. А когда до нее все-таки дошло, что в постели появился посторонний, мне пришлось доказывать, что это не кто-то, а именно я. По счастию, мне удалось ее убедить.

На следующий день мне не дали ни по-человечески выспаться, ни даже дух перевести. В полдень меня разбудил курьер из Управления Полного Порядка: Джуффин прислал инструкцию для моих воинственных подданных.

«В школе мне следовало лучше учить историю, – думал я, сидя в бассейне с теплой ароматной водой и тщетно пытаясь привести себя в порядок. – Но кто знал, что это может пригодиться? А ведь можно было бы нарисовать план какого-нибудь знаменитого сражения древности. Возможно, им бы пригодился опыт Александра Великого…»

Первая в моей жизни попытка ощутить себя крупным политическим деятелем была прервана появлением Теххи. Оно и к лучшему, кто знает, до какой ерунды я мог бы додуматься.

– Макс, ты еще не превратился в рыбу? Если ты твердо решил, что это необходимо, я не против. В сущности, я очень люблю рыб. Но не прямо сейчас, ладно? К тебе пришла Меламори. Хочет пошептаться, причем, как я понимаю, немедленно.

– Ну не в ванной же ее принимать, – рассмеялся я.

– Думаешь, ее это шокирует? – усмехнулась Теххи.

– Не ее. Меня. Пусть чуть-чуть потерпит, я сейчас поднимусь.

– Догадываешься, что тебе предстоит? – сочувственно спросила Теххи.

– Догадываюсь. Я знаю, что корабль из Арвароха уже в Ехо.

Теххи печально улыбнулась и вышла, а я вылез из бассейна и начал одеваться.

Меламори ждала меня в гостиной. Теххи принесла туда поднос со всякой милой утренней чепухой и тактично испарилась, рассказав нам древнюю легенду о неких таинственных клиентах, которые якобы ее ждут.

– Хорошо, что ты так быстро вернулся, – улыбнулась Меламори. – Говорят, некоторые колдуны уходили на Темную Сторону, проводили там всего час, а возвращались аж через несколько лет… Не беспокойся, я не собираюсь ныть. Мне все еще страшно, и я совершенно уверена, что собираюсь сделать величайшую глупость в своей жизни, но я ее сделаю, это решено. Я только хочу спросить: ты меня проводишь?

– Когда?