— Спрошу, но попозже… — буркнул я, отключил дисплей, встал из-за столика и направился к выходу.

Выйдя на крыльцо, я увидел жутковатую картину — у края платформы висел в воздухе сине-фиолетовый фантом Марко Вичета, а под ним бесновался Куги, пытаясь в прыжке схватить фантом. Но ничего не получалось — вместе с имитантом синхронно подпрыгивал и фантом. Прыгали они как-то вяло, замедленно — видимо, подзарядка у кугуара была на исходе.

В то, что фантомы каким-то образом причастны к смерти Марко, я не верил. Немногочисленные экспедиции на Мараукану пестрели сводками несчастных случаев во время непредсказуемых пространственно-временных сдвигов, из-за чего все галактические трассы проходили мимо этой области пространства. Но никогда несчастные случаи не связывались с фантомами. Даже намека на подобное не было. Наоборот, иногда фантомы своим появлением предупреждали о тектонических сдвигах и тем самым спасали многие жизни.

Зато поведение Куги меня заинтересовало. Где Куги провел ночь? Обычного скулежа под дверью я не слышал, а сильно разрядиться он мог только в том случае, если всю ночь где-то бегал.

Никогда интуиция так явственно не проявлялась во мне — почему-то казалось, что имитант был свидетелем несчастного случая с Марко Вичетом. Нелепое чувство, но ни подтвердить его, ни опровергнуть я не мог.

Фантом дергался в воздухе, как марионетка, смотреть на него было неприятно. Для нормального человека образ пляшущего в воздухе покойника представлялся кощунственным, но чужеродные явления никогда не стоит рассматривать под углом антропоморфизма. В конце концов, меня тоже недавно скопировали, и, судя по реакции коллег, не я первым испытал на себе, что такое инверт.

Куги окончательно выдохся и уже не мог подпрыгивать, но, не в силах противостоять охотничьему инстинкту, изможденно дергался, не сходя с места. Фантом оставил его и поплыл в мою сторону.

Разрядника, чтобы расстрелять фантом, у меня не было, и я, вспомнив, что случилось, когда прошел сквозь фантом крысоида, заспешил прочь. Фантом догнал меня у коттеджа Марко Вичета, но никаких попыток атаковать не предпринял.

Переступив порог, я оглянулся. Фиолетовое подобие Марко висело у крыльца, кривлялось, дергалось всем телом, открывало и закрывало рот. По одной из версий, преград для фантома не существовало, и ему ничего не стоило последовать за мной сквозь стену коттеджа, по другой — носителями фантомов являлись чрезвычайно малые, чуть ли не на субатомном уровне, материальные структуры, действующие наподобие кристаллоидных трансформеров, которые в разрозненном состоянии изредка проникали в помещения вслед за людьми, но опасались замкнутого пространства.

Я придерживался второй версии, но чем черт не шутит! Убедившись, что фантом не собирается следовать за мной, захлопнул дверь, но все же пару минут выждал, не появится ли он сквозь стену. Не появился. В окно я увидел, как он медленно поплыл к краю платформы, а затем стремительно растворился в воздухе. Будто его и не было.

С утра в комнатах коттеджа хорошо поработал биокибер-уборщик, поэтому искать здесь какие-либо следы не имело смысла.

— Секретарь! — окликнул я систему жизнеобеспечения коттеджа.

— Я вас слушаю.

— Что здесь случилось ночью?

— Не… — секретарь запнулся точно так же, как в моем коттедже. — Вопрос не понят. Что вы подразумеваете под словами «случилось ночью»? Поставьте вопрос корректно.

Действительно, что я имел в виду? Если бы знал, не спрашивал…

— Корректно, так корректно… — вынужденно согласился я. — Чем занимался ночью Марко Вичет?

— Работал в лаборатории.

— А конкретно? Запись есть?

— Марко Вичет запретил без особого распоряжения вести звуко— и видеозапись.

Еще одна ниточка оборвалась, но ничего удивительного — девяносто процентов людей ограничивают систему жизнеобеспечения. И я не исключение.

— До которого часа он работал?

— До двадцати пяти часов ноль восьми минут.

Я чуть не брякнул: «Это что еще за время такое?» — но вовремя вспомнил, что в сутках Марауканы двадцать шесть часов тридцать две минуты. Плохо все-таки без биочипов, вовремя подсказывающих подобные мелочи.

— А потом что он делал? Лег спать?

— Потом… — Секретарь опять запнулся. — Сведений не имеется.

— Не понял? Ты же фиксируешь передвижение по дому?

— Да.

— Так ложился спать Марко Вичет или нет?

— Сведений не имеется.

— Он что, вышел из коттеджа?

— Сведений не имеется.

— Ты что — зациклился?

— Нет. Сбоев в моей работе не зафиксировано.

«Не зафиксировано…» Знакомая формулировка, слышал утром нечто подобное от навигатора.

— С какого момента появились сведения? — нашелся я.

— С часу двадцати минут ночи.

— Что делал в этот момент Марко Вичет?

— Его в это время в коттедже не было.

— Не понял? А когда он вышел?

— Сведений не имеется.

Вот, значит, как… Похоже, некто, имеющий отношение к зацикливанию ассиста и отключению моих биочипов, «поработал» и здесь. Я прикинул в уме, сколько времени прошло с момента, когда Марко Вичет «прекратил работать», до «появления сведений» у секретаря — получилось ровно три часа. Вот тебе и раз! Выходит, этот некто, которого я ранее считал за нечеловека, хорошо разбирается в земном времени… Или наоборот — по каким-то своим соображениям он выбрал точный отрезок земного времени?

— Что происходило в коттедже с двадцати пяти часов ноль восьми минут до часа двадцати минут ночи?

— Сведений не имеется.

— А что происходило в час двадцать пять минут ночи?

— С часу двадцати минут до настоящего времени в коттедже ничего не происходило.

— Так-таки и ничего? А кто убирал в коттедже?

— Биокибер-уборщик. Стандартная процедура с пяти до половины седьмого утра. Разве вопрос о происходящем касался стандартных процедур? Перечислить?

— Нет, спасибо. Имеются ли в коттедже помещения, где биокиберу запрещено убирать до особого распоряжения?

— Да. Лаборатория.

Что ж, я не обманулся в своих ожиданиях — Марко Вичет вел себя в коттедже, как и большинство специалистов.

— Еще вопросы будут?

— Пока нет. Спасибо.

Лаборатория Марко Вичета напоминала собой нечто среднее между операционной и кунсткамерой. Посреди стоял огромный препараторский стол, задернутый дымчатой шторой, вдоль стен высились стеллажи с аккуратно расставленными прозрачными коробками термостатов, внутри которых покоились запчасти биокиберов. Многопалые кисти рук, клешни, щупальца, глаза для работы в различных спектрах освещения плавали в термостатированном инертном наполнителе, готовые в любой момент прийти на замену поврежденным органам функционирующих биокиберов.