Он неуверенно брел вперед, подчиняясь нашим понуканиям, но потом вдруг останавливался и замирал, глядя вверх.

— ЗВЕЗДЫ ТАКИЕ ЖЕ. О, ЗВЕЗДЫ ТАКИЕ ЖЕ. НЕВЫРАЗИМЫЕ, НЕПЕРЕДАВАЕМЫЕ, НЕВЕРОЯТНЫЕ.

— НЕ ОСТАНАВЛИВАЙСЯ!

Неожиданно на экране появился второй ардиец.

— РЕЖИМ ПРОСЛУШКИ.

— ЙНДРД ТЫ? ТЕБЯ ЖДАЛИ МЫ.

Ардиец нес электрический фонарь. Это был астроном, сотрудник обсерватории, расположенной поблизости. Он взял Йендреда за руку, чтобы его успокоить, и по пути объяснил своему невменяемому спутнику, что у того известная болезнь, случающаяся со всеми путешественниками, которые слишком быстро взбираются на плато. Болезнь называлась «смертельный восторг». К счастью, Йендред не выбросил по пути свою сумку с припасами. А еще, как мне кажется, Йендреду повезло, что с ним были мы.

Обсерватория оказалась огромным и внушительным зданием. Астроном увел Йендреда вниз, в комнату для гостей, чтобы напоить его крепким травяным отваром, помогающим от смертельного восторга. Мы тем временем начали осматривать обсерваторию.

Здесь была платформа с двумя паровыми двигателями, которые могли поднимать ее и опускать, а на платформе стояли два огромных телескопа. Один из них, направленный в западную часть неба, сейчас не использовался. У второго сидел астроном и фотографировал какую-то далекую галактику на востоке.

Йендред начал потихоньку приходить в себя. Здесь же оказался и Тба Крид.

— СМЕРТЕЛЬНОГО ВОСТОРГА ВКУСИЛ И Я.

Однако Тба Криду помогли сразу же, как только грузовой шар приземлился. Поэтому у него не было приступов безумия, и он очень быстро восстановил силы. Разговаривая, он ритмично поднимал и опускал руки и посоветовал то же самое делать Йендреду. Со свойственным ему энтузиазмом Тба Крид начал рассказывать Йендреду о том, как устроена обсерватория.

Астрономы делают снимки всей окружности ночного неба с очень высоким разрешением. Так им удалось открыть сотни новых галактик, некоторые из которых расположены на огромных расстояниях от Арде. Как оказалось, все эти галактики удаляются от системы Шемса, и быстрее всех удаляются самые дальние. Йендреду это показалось очень странным, и он спросил Тба Крида, почему так происходит. Тба Крид ответил:

— ОТ ВСЕГО УДАЛЯЕТСЯ ВСЕ. В СТОРОНЫ ВСЕ РАСШИРЯЕТСЯ ВСЕЛЕННАЯ. НЕВЕРОЯТНО ЭТО. ЗНАЧИТ ЭТО, ЧТО У ВСЕЛЕННОЙ НАЧАЛО ИМЕЛОСЬ. А ЕЩЕ МНЕ ГОВОРИЛИ АСТРОНОМЫ, ЧТО НА ОГРОМНЫЙ КРУГ ПОХОЖА ВСЕЛЕННАЯ. ЕСЛИ С АРДЕ ВЫЛЕТИТ РАКЕТА, ПО ПРЯМОЙ ЛИНИИ БУДЕТ ЛЕТЕТЬ ОНА И СНОВА ВЕРНЕТСЯ НА АРДЕ.

— НО КАК ПРОИСХОДИТЬ ВСЕ ВРЕМЯ МОЖЕТ ЭТО? И СМОЖЕТ ЛИ САМА ПОВЕРНУТЬСЯ РАКЕТА?

Тба Крид попытался объяснять Йендреду эту загадку, сравнивая вселенную с кругом. Если круг расширяется, все галактики в нем станут удаляться друг от друга. Более того, если выпустить в космос ракету, которая будет двигаться в одном и том же направлении, пролетая через галактики, то рано или поздно она вернется в то место, откуда вылетела. Йендред притворился, будто обдумывает эту мысль, но на самом деле обратился к нам за помощью:

— ПРАВДА ЛИ ЭТО?

— ДА. ПОХОЖЕ, ЧТО ПРАВДА. НЕЧТО ПОДОБНОЕ, ВОЗМОЖНО, ПРОИСХОДИТ И С НАШЕЙ ВСЕЛЕННОЙ.

Если пуницланские астрономы определили форму своей плоской вселенной в виде двухмерного круга, то мне хочется представить Планиверсум в виде поверхности огромной сферы, усеянной множеством галактик и галактических скоплений. Возможно, эти скопления вы глядят примерно так:

Другими словами, Планиверсум — это что-то вроде огромного воздушного шара с бесконечно тонкой оболочкой, в которой лежит вся физическая реальность ардийцев: галактики, звезды, планеты, дома, да и сами ардийцы.

Именно удаляющиеся друг от друга галактики и навели пуницланских астрономов на мысль о расширяющейся вселенной.

На что похожи эти галактики? По мнению пуницланских астрономов, каждая из них состоит из множества звезд, а каждая звезда представляет собой диск из двухмерного вещества, в котором идет очень сильная, но длительная реакция, и в результате во все стороны от края диска расходятся лучи света.

К сожалению, пуницланские астрономы не могут ответить на вопрос, бывают ли в Планиверсуме галактики в форме спирали. Галактики видны им, если можно так сказать, с торца, и поэтому определить, спиральная ли у них структура, невозможно. Но все же мы легко можем оценить размеры Планиверсума, если рассмотрим модель одной из таких галактик и представим себе, что одна из этих крохотных точек — звезда Шемс.

Йендред снова обратился к Тба Криду и спросил, заинтересовала ли астрономов идея контакта с другими разумными цивилизациями. Как оказалось, эта идея их не привлекла, а один из астрономов даже высмеял ее. Но зато Тба Крид придумал совершенно новый план по улучшению жизни ардийцев.

— НОВУЮ ЦИВИЛИЗАЦИЮ ОБЯЗАНЫ СОЗДАТЬ МЫ. ЕДИНОЙ НАЦИЕЙ СТАТЬ ДОЛЖНЫ ПУНИЦЛА И ВАНИЦЛА. С ТОБОЙ В ВАНИЦЛУ ПОЙДУ Я.

— О, нет!

Алиса никогда не скрывала своего отношения к некоторым из знакомых Йендреда. Однажды она сказала, что дядя Йендреда — напыщенное ничтожество, а Тба Крида она называла придурком. На этот раз у нее вырвался единственный краткий возглас, может быть, потому, что я уже упрекал ее за излишние проявления чувств во время наблюдений. Пора было заканчивать сеанс.

Расширяющаяся вселенная

Наблюдая за крохотным фрагментом Планиверсума, пуницланские астрономы обнаружили, что все галактики здесь удаляются друг от друга. Это привело ученых к выводу о том, что эта область вселенной расширяется.

Но частью какой структуры может быть эта область? Астрономы рассмотрели разные варианты и заключили, что наиболее вероятной формой может быть «гиперкруг». Под этим термином подразумевается сфера, хотя ардийцы и не способны ее вообразить. Гиперкруг расширяется, словно раздувающийся воздушный шар.