Ну вот, я так и думал, что это и есть те самые черные жрецы. Нетрудно догадаться, учитывая, что они носили черные плащи. Вообще, их одежда больше напоминала рясы священников.

Если так подумать, когда я впервые услышал о черных жрецах, я представлял их себе немного иначе. Вот этот мальчишка совершенно точно не вписывался в мои представления о черных, злобных, ужасных, коварных, почитающих темного бога Лодара жрецах.

Впрочем, кто его знает. Может быть, в жизни он вот такой, неуклюжий и неловкий, а по ночам людей на алтаре режет только так, а потом их кровь пьет.

Сразу вспомнились маги, которые поклонялись древнему неисправному артефакту плетельщиков, а потом пили кровь, которая из него вытекала. Да уж, вроде недавно все это было, а такое ощущение, что с того времени прошел не один десяток лет.

Тряхнув головой, выбросил из нее мысли о прошлой жизни, хотя что-то в подсознании всё-таки успело царапнуть меня. Но мысль поймать я не успел, так как перед нами возникло еще два человека.

– Братья? – спросил один из них.

– Поймали недалеко, – ответил мужчина. – Просто шел куда-то. Когда остановил его, не сопротивлялся. Вел себя спокойно, удрать не пытался.

– Хорошо, брат Нолан сам разберется, можете продолжить патрулирование. Идем, – сказал он, повернувшись в мою сторону.

Меня передали из рук в руки, и мы пошли дальше. Парень с мужчиной развернулись и потопали обратно. При этом мужчина что-то недовольно ворчал, время от времени толкая мальчишку в спину, отчего тот то и дело запинался и едва не падал носом в землю.

Вскоре мы вышли к небольшой крепости, окруженной каменной стеной. Я с любопытством осматривался, понимая, что крепость построена очень давно. И, судя по всему, когда-то вокруг нее было свободное пространство, сейчас же все заросло лесом. Проходя по мосту, выполняющему еще и функцию ворот, я заглянул в заросший, заболоченный ров. Долго любоваться мне не дали, подтолкнули в спину.

Когда мы вошли внутрь, то я снова принялся вертеть головой. В крепости кипела жизнь. Жрецы занимались хозяйственными делами и не выглядели воинственно. Заметив нас, многие провожали меня любопытными взглядами, но вступать в разговор со мной или с моими сопровождающими не спешили.

В скором времени я уже стоял внутри крепости напротив пожилого мужчины, прожигающего во мне дыру своим суровым и вопрошающим взглядом.

– Ну, и кто ты таков? – спросил он минуты через три. К тому времени я уже успел оглядеть не слишком богатую обстановку комнаты. Больше всего меня заинтересовало нечто вроде карты на стене. Правда, долго любоваться ею мне не дали.

– Наяль Давье, – ответил, как есть, рассматривая теперь и человека перед собой.

Мужчине на вид было лет пятьдесят. Широкие скулы, делающие его лицо квадратным, были покрыты недельной щетиной. Длинный нос, явно не единожды сломанный, имел внушительную горбинку. Глаза широко расставлены, отчего лицо мужчины производило слегка отталкивающее впечатление.

– Это мне ни о чем не говорит, – сказал он хмуро, а потом окинул меня еще одним пристальным взглядом. – Ты почитаешь Лодара? – спросил он прямо, явно намекая на мою одежду.

– Почитаю, – ответил я. А что тут такого? Я и Хокана почитаю, и Лодара. Мне вообще оба божественных брата импонируют. Конечно, жертвоприношения я не поддерживаю, но темную сторону своей души не отрицаю.

Из-за моих слов взгляд мужчины слегка потеплел, правда, ненадолго.

– Да? Тогда проверим это сегодня же. А пока, – он глянул на моего сопровождающего, – запереть его. Да понадежней.

Меня отвели в подземелье и заперли в одной из тесных, каменных камер. Веревку снять с моих рук никто даже не подумал. Хмыкнув, я скинул ее самостоятельно сразу же, как за моей спиной закрылась дверь и загрохотал металлический засов.

Огляделся. Небольшая камера явно еще недавно была обитаема, об этом говорил тяжелый запах немытого тела и испражнений. К тому же от тонкого матраца на полу тянуло кровью, отчего садиться на него не хотелось.

Воплотив себе походный стул, я сел на него и вытянул ноги.

«И что дальше? Где лист?»

«Здесь», – ответил Арагур.

«Я уже понял, – фыркнул я. – Где именно?»

«У главы этой общины в кабинете».

– Хорошо, я понял, – прошептал, прикрывая глаза.

Я мог бы пойти прямо сейчас, забрать лист и уйти, но внутреннее чутье заставляло меня сидеть ровно и ждать дальнейших событий.

В ожидании я погрузился в свой сон, но в этот раз он длился не больше минуты (для моего восприятия, конечно). Когда засов с той стороны загрохотал, я встрепенулся, возвращаясь в реальность. Встал, позволяя стулу развеяться.

– Выходи, – рявкнули с той стороны.

Жрец держал перед собой факел, будто готов был отмахиваться им от меня. Глупо, ведь свет не дает ему толком видеть мои движения. Если бы я хотел убежать, то обязательно этим воспользовался.

Выйдя из камеры, потопал в сторону выхода. На улице стояла ночь. Посреди двора горел громадный костер, вокруг которого собрались жрецы. В своих черных одеждах они выглядели довольно зловеще.

Возле костра стояло нечто, напоминающее большую наковальню. Я так и думал. Сейчас заставят меня кого-нибудь резать. Скривился. Такое извращение мне совершенно не нравилось. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

А дальше один из жрецов вышел чуть вперед и принялся вещать. По голосу я распознал главу. Он говорил о том, что я якобы желаю вступить в их ряды (когда это я такое желание высказывал? что-то не припомню), что они должны испытать силу моей веры, силу моей любви к Лодару. Все молчали, внимая словам своего лидера.

– Сегодня, в ночь, когда ночное небесное светило набрало максимум силы, мы примем в свои ряды еще одного брата. Ежели нет, то принесем нашему темному богу еще одно подношение. Во славу Лодара!

– Во славу! – крикнули жрецы со всех сторон.

Я хмыкнул, подходя к наковальне. Это у них алтарь такой, что ли? Внимательно рассмотрев его, пришел к выводу, что лежать человеку на нем не слишком удобно. Хотя крючки кое-где явно предназначены для того, чтобы привязывать непокорную жертву, отрицающую подобную милость и честь.

– Да начнется ритуал! – снова крикнул глава, а я неодобрительно на него поглядел. И чего так кричать, все и так ведь слышно.

В небе громыхнуло. Странно, я думал, дождь еще днем начнется, а он все никак не соберется. Черные тучи медленно наползли на луну, закрывая ее. Если бы не костер, то двор точно погрузился бы в темноту. Кажется, жрецам такое понравилось. Они то и дело поглядывали на небо, которое время от времени рассекали молнии, и одобрительно гудели.

Вскоре мне притащили курицу.

– Малая жертва, – пояснил глава, протягивая мне нож. – Пусти ей кровь. Покажи, что дух твой силен. Слабых Лодар не привечает.