и холода. Кожа девушки больше не выглядела безупречно, будучи исцарапанной, испачканной травой, грязью и собственной кровью, а кроме того — болезненно бледная и влажная от холодной испарины. Но и лидер нападавших не выглядел здоровым, пусть покрасневшие глаза продолжали гореть волей и гневом. Меч подрагивал. Храмовник замахнулся для последнего удара по врагу, раскинувшемуся в траве как сломанная кукла.

Нечто смахнуло того в сторону, заставив с болезненным криком перекувыркнуться по земле и выронить клинок. Неким чудом, кусая губы, Морриган волей удерживалась на краю, хотя ту настигло беспощадное истощение маны. В ночном небе тихо плыли чуть серебристые кручи облаков, между которых равнодушно, но так захватывающе мерцали мириады огоньков. Неподалеку некто постанывал и, кажется мокро кашлял, тратя на это остатки сил. На границе угасающего сознания послышался приближающийся бег и взволнованный мужской голос.

— Что б тебя…

Затем глаза девушки сомкнулись…

* * *

Первое, что ощутила Морриган после беспредельной милосердной черноты — нежное солнце и робкие прикосновения порывов ветра. А затем пришла боль. Буквально — везде. И девушке остро захотелось вернуться обратно. Но воля той не настолько ослабла, а разум — притупился. Приоткрыв глаза, чародейка увидела голубое небо с редкими барашками белых облаков, уверенно и равнодушно движущихся по собственным делам. Значит — ночь минула, следом ушел восход и в права вступил следующий день. Морриган надеялась — что это именно следующий день, а не иной в неопределенном будущем.

Девушка лежала на траве, но поза больше соответствовала человеку, прилегшему отдохнуть, чем жертве жестокой битвы. Обнаженный торс накрывала лежащая поперек походная роба Алима. Резонируя с этим открытием сбоку донесся знакомый голос эльфа.

— С возвращением в этот бренный мир. Признаюсь… Ты меня напугала. Нет, впечатлила тоже. Но… В основном напугала.

Скосив глаза, так как малейший поворот головы вызывал дурноту, девушка обнаружила фигуру мага в паре метров справа. Мужчина смотрел вдаль, но по лицу исподволь расползалась легкая улыбка облегчения. Девушка снова перевела глаза на небосвод и фыркнула. Но вышло не больно убедительно даже для неё самой. Хриплый осипший голос вымолвил.

— Воды…

— Конечно.

Алим поднялся, отошел на пару шагов и вернулся с ковшом теплой воды, которую бережно влил в страдающую девушку, жадно припавшую к источнику влаги.

— Ещё?

— Нет…. Пока нет. Долго?

— Сейчас полдень.

— Хм…

Снова усевшись рядом и почесав переносицу, эльф неуверенно взмахнул рукой и спросил.

— Это… Была удивительная магия. Безусловно — мрачная сторона искусства. Тем не менее. Задумка — отдавала безумием. И стала гораздо безумнее, когда увидел ту в действии. Твой… Неоднозначный опыт общения с представителями Ордена подсказал тактику сражения?

Облизнув пересохшие губы, чародейка набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула. Несмотря на боль, дышалось легко.

— Общение. Чудное определение. Да… Сильные воины, умелые, умудренные опытом охотники хасиндов справедливо ведьм величают — обманщицами, с небом играющими. Южный комплимент. Вполне уместный для тех, кто без оружия могучего зверя не только за десятки шагов, но даже вне поля зрения убить способен. Храмовники для нас враг не просто так придуманный. Особенно когда в крови тех лириум кипит. «Кара» — лишь наиболее заметный козырь, как пятна на шкуре барса. А спрятанные когти, что истинно опасны — «Чистота», так ту громко величают. Пространство вокруг воинов, в котором магия распадается, теряя силу тем вернее, чем больший у тех потенциал. Потому, по материнским рассказам, могучие отступники против охотников, по следу пущенных, не опаснее котят. Однако, как то «общение» показало, секрет Храмовников прост — удивительная сила внутри собственных тел воинов не действует.

Мужчина пораженно запустил руку в волосы. Сопоставив известные тому факты с услышанным, тот бросил на девушку недоуменный взгляд и тихо произнес.

— Невероятно. Так вот почему… Понятно. Прикосновения выступали проводником.

Последовало короткое молчание, после которого Алим выдвинул новый вопрос.

— Все встает на места. Но не буду скрывать, даже имей твои знания и опыт — на такую тактику бы не решился. Однако, один вопрос мне не дает покоя. Зачем, бездна, ты разделась?!

Выдержав паузу, Морриган, поддерживая вполне серьезный тон, ответила.

— Собственную одежду люблю. Не хотелось, чтобы ту изрубили. Хотя штаны все-таки продырявили. Надо было и те снять.

Эльф прыснул, замер, покраснев лицом. Но спустя мгновение расхохотался в полную силу, смахивая выступившие слезы. Отсмеявшись, мужчина вздохнул и подытожил.

— Это удивительно логично. В свете остального. И смешно. Очень. Хотя момент к смеху и не располагает.

— Что с остальными?

— Если говорить о связанных с тобою заклинанием. Первым сознание потерял юный Карвер. Бедная Лелиана продержалась чуть дольше и лишилась чувств так и не издав ни звука.

— Бедная? Это нотки заботы и уважения прозвучали?

Эльф откашлялся и продолжил рассказ, проигнорировав вопрос.

— О юноше хлопотала его девушка. Искреннее и заботливое создание. К счастью — тот очнулся с восходом и, несмотря на очень плачевный вид, отправился помогать сестре. Лелиана… До сих пор без сознания. Врачеватель из меня паршивый, но дыхание ровное и кроме истощения — не вижу пока иных поводов для беспокойства. Ну или стараюсь их не икать. В конечном счете эта магия предназначается для убийств. Бетани…

Алим протер ладонями лицо и устало выдохнул ища слова, дабы сформулировать гнетущую новость. Но прежде чем мужчина собрался с духом, факты озвучила собеседница, пришедшая к нужным выводам самостоятельно.

— Мать этого семейства — мертва. Об этом догадаться можно было. Но надежда такова, что взор лучше врага застилает. Лошади?

— Да… Один скакун больше не сможет нестись в карьер. Легкие надорваны. Храмовники не щадили животных, чтобы добраться сюда побыстрее. По описанию дороги Карвером, путь из Лотеринга отнял у тех минут двадцать. Даже если те не спешили в поселении, на все непотребства на ферме у тех осталось больше часа.

Морриган поморщилась и уточнила.

— Эву?

— Лидер этой тройки. Черноволосый.

— Нет худа без добра.

— Как посмотреть… Как посмотреть…

— Ты жив. Они живы. Не ной. Встать помоги.

Эльф с готовностью протянул руку и девушка, крепко ухватившись, со стоном поднялась сначала на колени, затем на ноги. Не стесняясь слабости, та ухватила мага за плечо, чтобы немедля не завалится на бок. Но спустя минуту хриплых вдохов смогла ровно стоять только с небольшой поддержкой. Вновь не проявляя ни капли стеснения чародейка отдала мужчине его предмет одежды. Немедленно открылся великолепный вид на женский бюст, плоский, едва очерченный мышцами живот и плечи, совмещающие в себе женскую