– Так, – зашевелился в зеленом полумраке кабины Харрис, – вы решили меня ослепить? Я, кажется, стал терять рельеф.

– Зачем он на такой высоте? – возразил Детеринг. – Перестраховываетесь, Тео?

«Ему неприятно летать над поверхностью, – понял Йорг. – Вполне естественно для пилота огромного звездолета, особенно учитывая тот факт, что сейчас он управляет практически незнакомой машиной».

Катер шел на двадцати тысячах метров, внизу было море, но Йорг уже видел впереди изрезанную береговую линию, за которой, собственно, и начинался департамент Альтен. Горы находились в двухстах километрах от берега – сперва обозначаясь холмами, потом местность повышалась… Вот слева появилось широкое, разветвленное русло огромной реки, которая как бы делила картинку на две части, разрезая своей долиной горный массив, тянущийся на тысячи километров с юга на север. Нигде не было видно ни единого огонька, катер, казалось, мчится над безжизненной, навечно заснеженной планетой. Йорг вызвал на планшет карту. Странно, с учетом угла наблюдения ему должны были открыться как минимум два небольших населенных пункта, да и огни Элленвиля оказывались в пределах доступности.

«Что за дьявольщина там происходит? – подумал Детеринг и включил поиск сигнала в волновом диапазоне. – У них что, затемнение?»

Элленвиль появился неожиданно, сразу после того, как Вилли Резник машинально доложил о прохождении административной границы южного дистрикта, которая почему-то шла не по берегу, а полусотней километров севернее; Йорг не учел горы, закрывавшие от него город.

Света, однако, было мало, даже подозрительно мало – лишь несколько административных зданий вокруг почему-то темной ратуши, большой клинический центр на восточной окраине да россыпь мелких огоньков на энергораспределительных узлах. Йорг почувствовал, как потянуло живот, и это ощущение не прибавило ему энтузиазма. Город с тремя сотнями тысяч жителей не может взять и погаснуть: его отключили. Но зачем?

– Пойдем по периметру, – отрывисто распорядился Детеринг. – Высота двадцать пять.

Восток уже горел розовым сиянием поднимающегося солнца, но внизу пока лежала тьма. Когда Харрис положил машину в вираж, в глаза Йоргу неожиданно метнулись тысячи ослепительных белых молний, и на внутреннем мониторе шлема началась какая-то дикая свистопляска.

– Что за!.. – Он сорвал с себя шлем, протер глаза и поспешно нагнулся, глядя на обзорные экраны пилотов – там все было в порядке. – О, черт! Вот об этом я не подумал…

– Что у вас? – тревожно повернул голову Харрис.

– Кажется, я раскоммутировался при попытке задействовать боковой обзор… получается, «нави» может смотреть только прямо по курсу с растром градусов в сорок пять, не больше!

– Естественно, ведь у нас сняты все остальные головки! Вы перегрузили контуры обработки, и теперь придется перезапускать все по кругу! Черт вас побери, Йорг, я не удивлюсь, если сейчас мы ослепнем намертво и придется катапультироваться! Ваша система наблюдения не может работать с этими контурами, неужели это непонятно? Вилли, тест «от себя», живо!

– Астроориентатор блокирует цепь автоматического управления полетом, – доложил Резник спустя несколько секунд. – Перезапускаю… проверка координат… запуск! Блокирует! Перезапускаю! Пошел!.. координаты введены, синхронизация завершена. Проверьте «от себя», шеф…

– Держи машину! – коротко приказал Харрис Ломбарди и, дернув сдвоенную рукоять акселераторов, вывернул штурвал на триста шестьдесят градусов.

Ломбарди вцепился в свой штурвал, готовясь выравнивать потерявший пространственную ориентацию катер, однако ничего страшного не случилось: двигатели взвыли, картинка на экранах стремительно метнулась в сторону, и тут же, пронзительно рявкнув сиреной, вмешался процессор АУП, не позволяя пилоту угробиться в провокативном маневре.

– Еще парочка таких экспериментов, и вы похороните нас всех к чертовой матери, – прошипел Харрис, глядя на Йорга. – Вы представляете себе, что такое выбрасываться здесь, посреди всего этого дерьма?

– У меня подобные сбросы входили в курс обучения, – огрызнулся Детеринг. – И у вас, насколько я помню, тоже.

– Опять вы меня уели, – вдруг захохотал Теопольд. – Но что же нам, в конце концов, делать? Головка навигатора работает только по курсу, причем с ростом высоты и скорости она берет все меньше наземных реперов – ей больше и не надо, в общем-то, потому что на высоте катер идет по системе астроориентации, так? Если же мы снизимся и начнем ползать, захватывая довольно узкую полосу, то съемка дистрикта займет пару суток. К тому же объект, как я понимаю, замаскирован. Мы можем увидеть посадочную площадку, которая будет выглядеть, как самый обычный выпас – два на три, к примеру. А привода, маяки и прочая лабуда – все внизу, в шахтах. И… что дальше?

– Пройдем периметр, – решил Детеринг. – Какую высоту вы считаете оптимальной?

– До десяти тысяч при скорости не более 1М. Что ж, будем ползать?..

С востока медленно катилось утро. Глядя на мониторы – шлемом он пока решил не пользоваться, – Детеринг видел, как наползают на катер горные цепи, острые, словно хребет мифического дракона, густо заросшие лесами. В низинах процессорная обработка рельефа показала ему пару передвижных горно-обогатительных комплексов, похожих на огромных пауков. Там, по-видимому, работа не прекращалась ни на секунду, прожекторы светили как ни в чем не бывало. Когда Харрис положил машину в очередной вираж, Йорг заметил два поселка в долине какой-то узкой, извилистой речки. В окнах домов горел свет, и эти теплые огоньки посреди тревожного мрака за спиной принесли ему облегчение.

Когда совсем рассвело, периметр был пройден полностью. На обследованной площади ничего похожего на посадочные комплексы не обнаружилось: только горы, ущелья, долины рек с небольшими селеньями, узкие ленты дорог, уходящие в глубь территории Альтена.

– Давайте садиться, – вздохнул Детеринг. – Трудно объяснить, но… я должен поговорить хоть с кем-нибудь.

– Я пытался слушать эфир, – вмешался Резник. – Но не поймал вообще ничего, кроме прогноза погоды из Элленвиля. А дальше – какая-то комическая постановка местного разлива и куча рекламы.

– Информационные каналы перекрыты, – скрипнул зубами Йорг. – Они думают, что им это сойдет с рук, а все происходящее удастся выдать за мятеж…

– Мятеж?! – повернулся к нему Ломбарди. – Это как?

– Ну, что-то они там придумывают… может, приплетут террористическую опасность. В Империи не каждый день полиция стреляет по мирным гражданам, не правда ли? Я думаю, мы наблюдаем очень опасное дело, ребята. Лучше всего было бы убраться отсюда подальше и забыть, но, думаю, милорд Тео с таким планом не согласится.

– В сорока километрах к западу был довольно большой поселок, – сказал Харрис. – Довернуть?

Йорг молча кивнул.

Селение называлось Рипли-крик – по имени речушки, на берегу которой стояло. Две сотни домов, рыбоконсервный заводик, животноводческий и пара деревообрабатывающих комплексов говорили том, что жители его не скучали. Поселок явно не бедствовал, производственные постройки выглядели аккуратно, дома и дворовые постройки были выстроены капитально, с толком и пониманием. На улочках кое-где можно было заметить движущиеся вездеходы.